第684章 苏离的宣言与支援

    第684章苏离的宣言与支援
    与恶魔正式交战的时间，比苏离想像的要早得多。
    黄金长城的沦陷，超出了所有人的预期。那座被瑞德玛神力加持、被无数符文守护、
    被无数人视为永不陷落的终极壁垒，理论上应该能守上数年，甚至更久一它的墙体能够自我修复，它的穹顶能够阻挡任何飞行恶魔，它的符文能够净化一切亵渎。
    但理论终究是理论。
    在一场惨烈的攻城战中，混沌在一段城墙上撕开了一道缺口。
    正是在那一战中，沃克玛站在那段缺口前，望著那些正在涌入的恶魔，望著那些正在死去的士兵，面临著两个选择一要么，唤醒那些已经战死的士兵，用他们的尸体，去堵住那道缺口。
    要么，在城墙是留下一个无法修复的缺口。
    为了帝国，他选择了前者。
    那个选择，在那一刻，似乎是唯一正确的选择。用死者的身体，换生者的时间。用已经逝去的灵魂，保还没有逝去的生命。
    但那个选择，也彻底改变了黄金长城的性质。
    威斯特领的选帝侯，赫尔曼·冯·卡佩伦，严厉的反对这种行为。
    不仅仅因为威斯特领和亡灵之间有几千年的血仇一更是因为他被那些该死的僵尸给咬死了。
    最终黄金长城，在内忧外患的双重夹击下，走向了毁灭。
    沃克玛也因此而受到瑞德玛教会的追杀。
    长城溃军一路南撤，最终汇聚到了米登海姆那座被尤里克圣火庇佑的城市。
    那道冰冷的火焰，依旧在福施拉格山上燃烧著。任何心怀不轨的恶魔，只要靠近那座城市，就会被火焰灼烧成灰烬。
    格拉夫皇帝站在米登海姆的城墙上，望著那些狼狈逃来的溃兵，望著那些浑身浴血的白狼骑士，望著北方那片依然在燃烧的天空。
    他的身后，是尤里克的圣殿。
    他的身前，是人类的第二道防线。
    但所有人都知道，一道防线，无论多么坚固，终究只是一道防线。当敌人可以绕过它，可以围困它，可以在它周围肆意横行时，它所能保护的，就只剩下那一座城市。
    而恶魔，不可能把数百万大军，全部云集在一座城下。
    那不符合它们的本性。
    那些刚刚突破了黄金长城的恶魔，早就迫不及待地想要品尝人类血肉的滋味。它们不等永世神选下令，就自行其是地向著帝国广袤的腹地发起了全面进攻。
    恐虐的放血鬼们疯狂地向南冲锋，想要在血神面前献上更多的颅骨。纳垢的瘟疫使者们慢悠悠地散布著瘟疫和腐烂，所过之处，寸草不生。奸奇的诡变行者们四处渗透，在人群中播撒猜疑和疯狂。色孽的猎杀者们则寻找著最优质的猎物，享受那些贵族和美女的绝望哀嚎。
    甚至有一些恶魔，与诺斯卡人勾结，乘著长船，沿著帝国漫长的海岸线，向著南方发起了两栖进攻。
    最先被盯上的，是塔拉贝克领。
    帝国最重要的粮仓，运河总督的所在地，整个帝国中部最富庶、最繁华、也最脆弱的行省。
    塔拉贝克领的大亲王阿尔布雷希特，那个曾经在马莱堡会议上对苏离大加吹捧的中年选帝侯，在得知恶魔登陆的第一时间，就派出了最快的飞马信使，向苏离求援。
    信使抵达马莱堡时，苏离正在召开新一轮的军事会议。他展开信纸，看著上面潦草的字迹，看著那些因为恐惧而颤抖的笔画，眉头紧紧皱起。
    「恐虐吸血鬼」瓦拉奇·哈肯，」他念出那个名字，「率领至少二十五万恶魔和混沌勇士，在塔拉贝克领西海岸登陆。目前正在向内陆推进，沿途村庄尽毁，无一幸免。」
    他抬起头，看著在场众人。
    「阿尔布雷希特亲王请求我们立即驰援。」
    艾尔斯贝丝的眉头微微皱起：「二十五万恶魔？不多。」
    「不多，但塔拉贝克领的军队，并不以善战而著称。」苏离摇了摇头，「更何况，以他自己的能力，要击败这数十万恶魔，恐怕要迁沿日久到时候整个领地的财富和实力都会受到重创。」
    卡德林·铁誓的胡子抖了抖：「所以我们要去救那个只会拍马屁的小子？」
    苏离看著他，嘴角微微上扬。
    「卡德林陛下，阿尔布雷希特亲王确实喜欢拍马屁。但他是我们的盟友，是正义女神面前发过誓的盟友。而且—
    」
    他顿了顿，声音变得更加坚定：「塔拉贝克领是帝国的粮仓。如果那里被恶魔占领，如果那里的粮食被恶魔烧毁，如果那里的运河被恶魔切断那我们南方军区，就算有再多的军队，也独木难支。」
    他站起身，走到地图前。
    「更重要的是，我们必须斩断恶魔的这些触角。」
    他的手指在地图上点著，划过那些正在被恶魔侵袭的区域。
    「你看，它们四处出击，四面开花。它们的目的，不是占领土地，而是制造恐慌，是分散我们的兵力，是让我们疲于奔命。」
    他转过身，面对著所有人。
    「如果我们放任不管，它们就会以为人类软弱可欺。它们就会更加肆无忌惮地深入帝国腹地，烧杀抢掠，无恶不作。」
    他的声音变得低沉而有力：「但如果我们能集结一支强大的军队，以雷霆万钧之势，碾碎其中一路其他那些分散出击的恶魔，就会明白一件事：脱离了永世神选的主力，任何人，任何恶魔，在帝国军队面前，都不过是待宰的羔羊。」
    他抬起手，猛地握拳。
    「我们要让它们知道——只要敢脱离主力，敢四处乱窜，就一定会死！」
    会议厅内，所有人都看著他。
    菲丽丝站起身，走到他身边。
    「你要亲自去？」
    苏离点了点头。
    「二十五万恶魔，不算多。但瓦拉奇·哈肯—恐虐吸血鬼那是个难缠的对手。
    我需要亲自去看看，这支恶魔军队，究竟有多大的成色。」
    他看向希露德。
    「我们的军队，集结得怎么样了？」
    希露德上前一步，声音平稳：「边境亲王领、苏兰德行省、斯提尔领、威森领、塔拉贝克领五省联军，已经集结了二十万。其中包括三千半狮鹫骑士，一千战熊骑士，五百飞马骑士，以及三艘雷霆飞艇。」
    她顿了顿。
    「另外矮人还会支援我们5艘铁甲舰，帮助我们在海上将恶魔的爪牙和诺斯卡的长船全部轰碎。」
    「按照您的命令，军队已经在马莱堡北方的平原上集结完毕，随时可以出发。」
    苏离满意地点了点头。
    二十万大军、三千半狮鹫、一千战熊、五百飞马、三艘飞艇。
    这是他第一次，亲自率领如此庞大的军队出征。
    他将用这支军队，向恶魔证明一件事—
    人类的土地，不是那么容易践踏的！
    半个月后，当黑森领的军队从黑色山脉的关隘中开拔而出。
    苏离骑著神选巅峰的巨龙，俯瞰著下方那片广袤的平原。
    塔拉贝克领。
    帝国中部西南的明珠，整个旧世界最肥沃的土地之一。
    帝国谚语一在帝国，有两样东西比选帝侯的脾气更不可预测：阿瓦兰领的政治，以及塔拉贝克领的粮价。前者会让你破产，后者则会让你饿死。
    这里是帝国的粮仓、运河总督领、也是曼南的餐桌以金色麦穗环绕的木质驳船为领地徽章。
    无与伦比的农业财富与极其有限的军事传统，使得这片土地在和平时期是帝国的明珠，在战乱时则是最诱人、也最难防守的肥肉。
    与混乱的北方不同，这里的整体氛围是阳光下的慵懒、富足、充满泥土与谷物芬芳的田园牧歌；阴影中则流淌著关于运河的秘密、粮仓的鬼魂、以及对即将到来的饥饿最深的恐惧。当前，则混合了战争烽烟、难民潮、河道中的血水以及对深海与北方袭来之物的惊惶。
    这里的地形地势也并不利于防守，广袤的冲积平原，地势低平，河道纵横如蛛网。少山，仅西部有些许丘陵。森林被精心管控，主要为提供木材和猎场，而非无法穿透的荒野。
    如果一位冒险者，初次踏上这片土地，首先注意到的，便是那纵横交错的运河。
    它们如同大地的血脉，蜿蜒流淌，将这片平原切割成无数块整齐的农田。这些运河是帝国工程学的奇迹，是几代人用血汗开凿出来的。它们不仅灌溉著两岸的土地，更是帝国最重要的运输通道。来自南方的货物，经由这些运河，可以一路北上，直达米登海姆；来自北方的物资，也可以顺流而下，输送到帝国各地。
    塔拉贝克河是主干，也是帝国的大动脉，无数人工运河将其与瑞克河、上瓦拉河等连接，形成覆盖全领、甚至辐射邻领的运输网络。
    这些运河能灌溉、运输、排水。运河畔是繁荣的村镇、磨坊、酿酒坊和庄园。
    主要河道皆可通行大型驳船队，支流可行走小型平底船。有复杂的船闸、水坝系统。
    不过这也是当前最具威胁的一个方面，运河系统正成为恐虐—吸血鬼军队快速渗透的通道，也被血水与尸体污染。
    然后是那些农田。
    一望无际的农田。
    小麦、大麦、燕麦、黑麦各种谷物在这里茁壮成长，在夏日的阳光下泛著金黄色的波浪。这里的土地黑得发亮，攥一把在手里，都能捏出油来。这里的农民脸上总是带著笑容，因为他们知道，只要风调雨顺，他们就能收获足够吃两年的粮食。
    沿著运河两岸，散落著无数村庄和城镇。白色的墙壁，红色的屋顶，袅袅的炊烟，偶尔传来的狗吠和鸡鸣—，如果是和平年代的话，这里的一切都透露著安宁与富足。
    这里的气候温和湿润，四季分明，降水充沛，非常适合农作物生长。但也意味著道路在春季泥泞，冬季雾气弥漫。
    塔拉贝克领的首府是一座靠在水岸上的城市，没有雄伟的城堡山，中心是巨大的帝国中央粮库（巨大的砖石穹顶建筑群）和总督大运河港。城市由数百座石桥连接，建筑多为木筋墙风格，粉刷成白色或浅黄色，屋顶陡峭以排雨水。空气常年混合著河水、谷物、啤酒花和来自南方香料的味道。
    选帝侯宫殿，更像一个豪华的商会总部，装饰著丰收壁画和历代「运河总督」的肖像。
    曼南大圣殿里供奉著海洋与河流之主曼南，是领地的信仰中心。圣殿拥有自己的船队和虔诚且富裕的信徒。
    粮库区目前有重兵把守，巨大的谷仓可供应帝国大军数月之需。地下有错综复杂的干燥地窖。不过塔拉贝克领一直有传闻，最深的地窖闹鬼，是「饥饿之影」的领域，与过去的饥荒或黑暗仪式有关。
    驳船行会总部是控制内河运输的巨头，势力盘根错节，甚至有自己的保镖船队。在危机中是重要的机动力量。
    整个领地现状不佳，主要是恐慌蔓延。粮价飞涨，城门戒严，运河港挤满了试图南逃的难民船只和运送守军的军用驳船。大亲王出逃后，由他的儿子和年迈的将军临时主持，等待援军。
    但领地对此信心不足，就连金穗庄园一亲王家族的夏季行宫，位于富饶的农业区中心，拥有领内最好的葡萄园和赛马场，也已经被遗弃。仆从四散，酒窖被洗劫一空。据说目前可能被一小股掠夺者或趁火打劫的土匪占据。
    领地现在最重要的位置是泣泪桥，一座横跨主要运河的古老大石桥，是南北交通要冲。得名于某次瘟疫时，军队在此阻拦难民通过的悲惨历史。
    目前其已经成为军事要地！帝国残军和领内民兵在此设立了简陋的防线，试图阻挡沿河南下的敌人。防线摇摇欲坠，士气低落，急需援军和英雄。桥上堆满了路障，桥下的河水泛著不祥的红色。
    河流对岸，位于运河岔口，原本是船夫和农夫祈祷平安丰收的曼南神殿。如今已被瓦拉奇·哈肯的部下占领并亵渎。神像被推倒，挂上了恐虐的八芒星，运河在此被尸体和废墟部分堵塞，形成一个邪恶的仪式地点和前进基地。
    里面驻扎著大量诺斯卡掠夺者和被黑暗魔法奴役的水鬼。他们在此收集「祭品」，并试图污染下游水源。
    黑森领的首批军队第一时间抵达了这处战略要地。
    苏离骑著神选巅峰的巨龙艾瑞莉娅，从云端缓缓降下。
    那巨龙庞大的身躯在阳光下投下巨大的阴影，翠玉色的鳞片闪烁著耀眼的光芒。当她低空掠过泣泪桥时，桥上的守军们纷纷抬起头，振奋不已地望著这头传说中的生物。
    「龙————是龙！」
    「是援军！援军到了！」
    「紫荆花的旗帜！是苏离元帅！」
    欢呼声从桥头爆发，那些疲惫不堪、士气低落的士兵们，此刻眼中重新燃起了光芒。
    他们挥舞著武器，向著天空中那道金色的身影呐喊。
    苏离没有停下。他让艾瑞莉娅在桥头盘旋一圈，然后降落在河畔的一片开阔地上。巨龙的利爪落地时，大地都微微震颤。
    他从龙背上跃下，身后，希露德已经率领著先头部队抵达。
    三千半狮鹫骑士，排成整齐的队列，在河畔甲光耀日。那些半狮鹫巨大的身躯极其高贵威严，它们的利爪在平原上留下深深的划痕，低沉的吼声在运河两岸回荡。
    紧接著是一千战熊骑士。那些巨兽每一步都踏得地面颤抖，它们厚重的皮毛在风中飘扬，口中呼出的热气在空气中凝成白雾。骑士们全身披挂重甲，手持长柄战斧，如同一座座移动的堡垒。
    然后是五百飞马骑士。他们没有降落，而是在桥上空盘旋，形成一道移动的空中警戒线。飞马们洁白的羽翼在阳光下闪闪发光，骑士们锐利的目光扫视著对岸的动静。
    最后，是三艘雷霆飞艇。它们缓缓降低高度，悬浮在桥后方的空中，巨大的气囊上绘著紫荆花和烈阳的徽记。飞艇下方的吊舱里，一门门矮人火炮已经准备就绪，随时可以向对岸倾泻火力。
    苏离站在桥头，目光越过那条被血水染红的运河，望向对岸。
    对岸，是已经被亵渎的曼南神殿。
    那座曾经洁白的神殿，如今已经面目全非。曼南的神像被推倒在地，砸成了碎片。神殿的廊柱上，挂满了恐虐的八芒星旗—那些用鲜血染红的旗帜，在风中猎猎作响。神殿的台阶上，堆满了被屠杀的难民尸体，有些已经被开膛破肚，内脏散落一地。
    在神殿前的广场上，密密麻麻地扎满了营帐。那是诺斯卡掠夺者的营地粗犷的兽皮帐篷，燃烧的篝火，以及那些在营火旁狂饮欢笑的蛮族战士。他们赤裸著上身，身上涂满血色的符文，手中挥舞著战斧，向著天空中的雷霆飞艇发出挑衅的咆哮。
    更远处，沿著运河两岸，狼烟四起。
    那些曾经宁静的村庄，如今都在燃烧。黑色的烟柱直冲云霄，遮蔽了半边天空。风中隐约传来女人的哭喊和孩童的尖叫—那些还没死的人，正在被恶魔和诺斯卡人追杀。
    而最可怕的，是运河本身。
    河水已经不再是水的颜色。它泛著暗红色的光，表面漂浮著无数尸体有穿军服的士兵，有衣衫褴褛的平民，有赤裸的婴儿，有白发苍苍的老人。尸体顺著水流缓缓漂向下游，偶尔有一只手或一只脚露出水面，在阳光下显得格外刺眼。
    河水中，有什么东西在游动。
    那是被黑暗魔法奴役的水鬼。它们原本是淹死在河里的船夫、渔民、或者被屠杀后抛入河中的平民，如今被瓦拉奇·哈肯的魔法唤醒，变成了吸血鬼海岸一般的怪物。它们有著苍白的皮肤，鼓胀的眼睛，以及长满利齿的大嘴。它们在水下游弋，偶尔露出头来，发出一声凄厉的尖叫，然后再次潜入水底。
    苏离的自光，越过那些怪物，望向更远的地方。
    那里，是塔拉贝克领广袤的平原。金黄色的麦田正在燃烧，浓烟遮天蔽日。曾经丰收在望的土地，如今正在变成焦土。
    他深吸一口气。
    空气中，弥漫著血腥、焦臭、以及某种更深沉的、属于混沌的腐臭。
    「元帅阁下！」
    一个气喘吁吁的声音从身后传来。苏离转过身，看到一个身穿华丽却沾满尘土衣袍的中年男子，正跌跌撞撞地向这边跑来。他的脸上满是汗水，眼中带著惊慌，但看到苏离的那一刻，那双眼睛里瞬间涌出了泪水。
    阿尔布雷希特，塔拉贝克领的大亲王。
    「元帅阁下！您终于来了！」他冲到苏离面前，几乎要跪下去，被苏离一把扶住，「您不知道，这些天我是怎么熬过来的！瓦拉奇·哈肯那个恶魔，他带著二十五万大军从西海岸登陆，一路烧杀抢掠，我的领地，我的子民————」
    他的声音哽咽了。
    苏离拍了拍他的肩膀。
    「我知道。」他的声音沉稳，「我都看到了。」
    阿尔布雷希特顺著他的目光，望向对岸，望向那座被亵渎的神殿，望向那些燃烧的村庄，望向那条漂满尸体的运河。
    他的身体微微颤抖。
    「那些————那些都是我的子民。」他的声音沙哑，「那个村子，叫绿谷村」，两百多口人，三天前还在给我交粮税。那个镇子，叫白杨镇」，四千多人，是我去年亲自去视察过的。还有那边，那边————」
    他指向远处，但手指在空中颤抖，什么也指不出来。
    「都没了。」他喃喃道，「都没了。」
    苏离沉默了片刻。
    然后，他转过身，面对著阿尔布雷希特。
    「亲王阁下。」他的声音平静，却带著一种让人安心的力量，「你做得很好。你及时求援，没有犹豫，没有逞强，没有让你的军队白白送死。你为塔拉贝克领，争取到了最重要的东西」」
    他顿了顿。
    「时间。」
    阿尔布雷希特抬起头，看著苏离。
    苏离指向身后那支正在渡桥的大军。
    「你看，二十万联军。三千半狮鹫，一千战熊，五百飞马，三艘雷霆飞艇。还有矮人的铁甲舰，正在从海上赶过来，要把瓦拉奇·哈肯的后路彻底切断。」
    他的目光转向对岸，变得锐利如刀。
    「那个恶魔，以为塔拉贝克领是软柿子，以为可以肆无忌惮地烧杀抢掠。但它不知道」
    他的嘴角微微上扬，那是一个冷酷的笑容。
    「它踢到铁板了！」