第158章大公的手

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    帝国北境，大公府。
    帝国大公坐在长桌后，他的面前摊着一封信。
    大公已经把这封信看了三遍。
    炉乡商路、硫磺、精钢、凛冬城圣战税、科伦主教。
    还有最后那句，若未来勇者殿下深入魔族边境，恐再无人能为其提供及时补给。
    大公的手指停在这一行字上。他的儿子，加雷斯。
    大公沉默很久才将信纸放回桌面。
    站在书桌旁的幕僚看着他的神色，小心开口：“大人，您认为这位狐人商人可信？”
    大公拿起桌上的银质拆信刀，轻轻压在信纸边缘。
    “可信？”
    “在政治里，不需要完全可信的人。”
    幕僚微微低头，大公继续说道：
    “瓦尔多商会救过加雷斯，这是事实。他们打通了炉乡路线，这也是事实。教廷借着两次战败扩税、扩军、扩权，也更是事实。”
    他说到这里抬起眼：
    “我不需要相信这个狐人。我只需要确认，他现在所做的事暂时符合我的利益。”
    幕僚沉默片刻，问道：“那么，大人是准备保他？”
    大公把拆信刀放下。
    “保他？我只是在保证帝国的未来。”
    幕僚微微一震。
    大公站起身走到墙边。
    墙上挂着一幅巨大的北境地图，帝国北方的山脉、森林、商路、边境城镇都被标注在上面。
    凛冬城只是其中一个黑点。但这个黑点，正卡在北境商路与边境防线的交汇处。
    大公抬手点在凛冬城的位置。
    “教廷想把这里变成自己的钱袋子。”
    “圣战税一旦在凛冬城站稳脚跟，他们就能以边境安全为名，把手伸向整个北方。”
    “商队要缴税，矿石要缴税，粮草要缴税，最后连帝国军队调动物资，都要经过教廷的账本。”
    幕僚低声道：“他们会说，这是为了重建圣军。”
    “当然。”大公冷笑一声。
    “他们总会说得很好听。”
    “为了女神，为了圣战，为了保护平民。”
    “可每一次最后掏钱的都是平民，失去控制权的是王室，获得军队和金币的是教廷。”
    他转过身。
    “兰斯洛特战败，阿尔弗雷德战死。按理说，教廷现在最该做的是收缩，反省，重整情报。”
    “可他们做了什么？”
    幕僚回答：“加税。扩权。插手凛冬城。”
    大公点头。
    “这说明他们怕了。怕失去威望，怕失去对信徒的掌控，所以急着用更多的钱和更多的权力补上裂缝。”
    他重新走回书桌前。
    “一个害怕的教廷比一个狂热的教廷更危险。”
    幕僚看着桌上的信，轻声道：“那位尼克先生在信里写得很克制。”
    “他当然克制。”大公淡淡说道：“如果他写得太露骨，我反而会怀疑他蠢。”
    幕僚问：
    “您要直接向科伦施压吗？”
    “不。”
    大公摇头。
    “我若直接出面，教廷会说我是为了私人商会干涉圣战税。他们会把事情变成贵族与教廷之间的争执。”
    “这不够。”他拿起信纸重新折好：“这件事要交给陛下。”
    “国王陛下？”
    “大公府可以质疑科伦，但只有王室能质疑圣战税的合法性。”大公拿起一张白纸，开始亲笔书写。
    幕僚站在一旁不再出声。
    羽毛笔划过纸面，发出细微的沙沙声…………
    “凛冬城之事，表面为商税之争，实则关乎北境军备、炉乡通路、王室财权与圣军自主财政边界。”
    “臣请陛下明察。”
    写完之后，大公将信封好盖上私人火漆，大公将信交给幕僚。
    “用最快的速度送到国王手上。”
    “是。”幕僚接过信却没有立刻离开：“大人，如果陛下出手，教廷一定会不满。”
    大公坐回椅子，目光落在炉火上。“他们当然会不满。可他们刚刚输了两场仗。”
    “这个时候，他们没有资格要求所有人继续闭嘴。”
    幕僚躬身行礼快步离开书房。
    门关上后，大公重新拿起尼克的信，他的视线再次停在加雷斯的名字上。
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    沉默许久后他低声说道：
    “希望你没有看错人。”
    …………
    王都。
    王宫议政厅里，帝国国王坐在高背椅中，他的年纪已不轻，鬓边有明显的银白色，但双眼睛依旧清醒。
    大公的信被展开在他面前。
    王室内务大臣站在一侧，低声汇报：“陛下，大公府的信确认无误。随信还附有瓦尔多商会打通炉乡路线的契约副本摘要，以及凛冬城圣战税的初步条款。”
    国王看完最后一行，将信纸放在扶手上：“教廷动作很快。”
    内务大臣低头：“是。两次圣战失利后，教廷在各地提高了什一税和战争税。部分边境亚人部落已有逃亡迹象。”
    “圣军自主财政呢？”
    “也在扩大。”内务大臣回答：“他们以军备重建为名，要求各地教区单独上缴专项税款，不经帝国财政署。”
    国王轻敲扶手。
    “他们输了仗，却想赢更多权力。”
    内务大臣没有接话。
    这种话，只有国王能说。
    国王抬起头看向议政厅另一侧挂着的帝国疆域图。
    “教廷这些年越来越不像教廷了。”
    “他们有自己的军队，自己的税源，自己的法庭，自己的情报部门。”
    “现在还想在边境重镇设置自己的财政口袋。”
    “…………凛冬城若落入教廷手中，北境商路就会被他们掐住。”
    内务大臣低声道：“可陛下若直接阻止圣战税，教廷可能会煽动信徒，指责王室阻碍圣战。”
    “所以不能直接阻止。”国王平静说道：“我们只是要求程序合法。”
    内务大臣抬起头。
    国王继续道：“圣战税若要在帝国城镇征收需经王室确认。帝国财政署税吏不能被教廷审计官架空。大公府签发的手令不该由一个地方主教随意质疑。凛冬城代城主的任命程序也需要重新审查。”
    内务大臣很快明白了。
    王室不会正面攻击教廷，王室只会核查程序，而程序一旦被王室拿在手里，科伦在凛冬城的所有动作都会被迫停下来。
    国王问：“谁合适？”
    内务大臣思索片刻：“若派财政署的人教廷会认为王室只是在争税。若派贵族院的人大公府的痕迹太明显。若派军部的人又容易被解读为王室军事介入边境。”
    国王点头：“所以要派一个谁都不能轻易扣帽子的人。”
    内务大臣忽然想到一个名字：“王室法务院的艾德里安爵士。”
    国王看向他。
    内务大臣继续道：“艾德里安爵士以古板、公正闻名。他不属于任何一派。过去十年他主持过三十七起贵族领地纠纷案，几乎没人能指责他偏袒。”
    “他信仰女神，但从不接受教廷宴请。”
    “他只认法条。”
    国王沉默片刻，然后笑了。
    “很好。”
    “让他去凛冬城。”
    内务大臣躬身：“以什么名义？”
    国王拿起桌上的羽毛笔，在空白敕令上写下第一行字。
    “王室特使。奉王命核查凛冬城圣战税征收程序、大公府免税手令适用范围、帝国财政署税吏职权受阻一事。”
    他停顿一下，又补了一句：“并重新确认凛冬城代城主临时治理权。”
    内务大臣眼神微动。
    这最后一句才是真正的刀。
    如果王室特使确认尼克的临时治理权，科伦就不能再用任命不合法压他。
    如果特使不确认，那王室也可以顺势接管凛冬城，而不是让教廷接管。
    无论结果如何科伦都不能独吞这座城。
    国王盖下玺印。
    “让艾德里安今日启程。带一队王室骑士，人数不必多，但旗帜要显眼。”
    内务大臣躬身领命。
    ……
    黄昏。
    王都西门缓缓打开，十二名王室骑士策马而出，银蓝色的王旗在暮色中展开。
    队伍中央一辆黑色马车缓缓驶过吊桥，马车内，鬓发整齐、神情严肃的中年男人正低头翻阅凛冬城卷宗。
    他的膝上放着王室敕令，敕令最上方写着他的名字。
    艾德里安，王室特使。

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