第二十九章：柳花巷里说惶恐

    第二十九章：柳花巷里说惶恐(第1/2页)
    鸡叫三遍的时候，何成局就睁开了眼。
    不是他想起，是院子外头周巧儿已经在厨房里忙活上了，锅碗瓢盆叮叮当当响，跟打铁似的。何成局侧耳听了片刻，确认锅没烧漏，油没溅出来，这才放下心，翻身准备再眯一会儿。
    然后赵麦穗就踹了他一脚。
    “当家的，巧儿都起了，你还睡？”赵麦穗裹着被子，露出一截白生生的小腿，脚丫子正抵在何成局腰眼上，语气不善，“今儿个不是说要给余三娘送账本？”
    何成局没睁眼，伸手一把攥住她脚踝，往旁边一扯，赵麦穗整个人就被拽得滑下去半截，后脑勺磕在枕头上，闷哼一声。
    昨天晚上，修炼阴阳缠绵决，你们都来，这谁受得了，两条腿现在都在打颤，余三娘说的对，修炼阴阳缠绵决，早晚死在姑娘肚皮上。
    何成局慢悠悠坐起来，揉了揉脸，“余三娘这会儿指不定也没起。她昨夜陪陈家那位商会副会长喝到二更天，老夫聊发少年狂，这会儿怕是头疼得紧。”
    赵麦穗重新爬起来，头发乱得跟鸡窝似的，瞪着他：“那你倒是起啊。”
    “起了。”何成局嘴上说着，身子却纹丝不动。
    秦舒云已经穿戴整齐从里屋出来，手里端着个木盆，里头盛着清水，搁在床边小几上，抿嘴笑道：“爷，洗脸水打好了。”
    何成局这才点点头，撩水洗了把脸。冷水激在脸上，整个人才算是彻底醒了。他接过秦舒云递来的粗布帕子擦了擦，站起来，由着秦舒云给他更衣。
    青衫是旧的，洗得有些发白，但胜在干净。腰带是去年周巧儿纳鞋底剩下的布头拼的，五颜六色，系上去跟彩旗似的。何成局低头看了看，面无表情地把衣襟往下扯了扯，遮住大半。
    “丑是丑了点。”他说，“但好歹是你们四个的心意。”
    赵麦穗在后头嗤笑一声：“就是穷呗，还说得这么好听。”
    何成局回头看她一眼：“麦穗儿，你今天话很多。”
    “我哪天话不多？”赵麦穗翻了个白眼，开始叠被子。
    周巧儿端着一锅粥进来，热气腾腾的，嘴里喊着：“烫烫烫！”一边小跑一边把锅搁在桌上，两只手赶紧捏耳垂。沈小荷跟在她后头，手里端着一碟腌萝卜、一碟咸菜，还有四个粗面馒头。
    四合院不大，正房三间，东西厢房各两间，中间是块丈许见方的天井，摆着口水缸，养了条半死不活的鲤鱼。院子收拾得倒干净，地上一片落叶都见不着——沈小荷每天早晚扫两遍，扫得比脸还干净。
    何成局坐到桌边，拿起个馒头咬了一口。粗面的，噎嗓子，但扛饿。他嚼了两下，就着粥咽下去，又夹了筷子腌萝卜，咯吱咯吱嚼得脆生。
    “这个月开销多少？”他边吃边问。
    秦舒云立刻答道：“米面花了八钱银子，油盐酱醋茶拢共三钱二分，巧儿做衣裳买布料花了一钱五，小荷买针线花了六分，另外院子里那条鱼快死了，买条新的要二十文，我没让买，养着等它自己咽气再说。”
    何成局筷子顿了顿：“八钱银子的米面？比上个月多了近两钱。”
    “城外来逃难的越来越多，粮价涨了。”秦舒云叹了口气，“听说洋鬼子把虎门炮台炸了之后，方圆百里的老百姓都往广州城里涌，米铺一天一个价。”
    何成局没接话，闷头喝粥。
    鸦片战争打了快两年，他虽然在柳花巷里过自己的小日子，但风声雨声还是能听见些。上个月朝廷跟英国人签了什么条约，割了香港岛，赔了两千一百万银元，消息传到广州城里，老百姓骂声一片。但对于何成局这种人来说，割不割地的无所谓，别耽误他修炼，别耽误他赚钱，别耽误他纳妾，其余的事，天塌了有个高的顶着。
    粥喝完，馒头啃净，何成局站起来拍拍手，对四个小妾说：“晚上我回来吃饭。巧儿，炖个排骨汤，多放山药。麦穗，把我那双靴子刷一刷，泥都快糊成盔甲了。小荷，我那件深蓝褂子膝盖磨破了，补补。舒云，你盯着院子里的开销，超过预算的，等我回来再批。”
    四人应了，各自散去做事。
    何成局揣上账本，推开院门，走进柳花巷。
    二
    柳花巷在后街，算不上什么体面地方，住的都是贩夫走卒、暗娼私窑、镖局趟子手之类的人。巷子窄，两边的屋檐几乎要碰在一起，大白天也晒不进太阳，地上常年潮湿，长着青苔。
    何成局沿着巷子往外走，路边蹲着个卖鱼的，脚边两只木桶，鱼在里面翻白肚，显然是不新鲜了。何成局瞅了一眼，没理。卖鱼的喊了声“何二爷早啊”，他点点头，脚步不停。
    拐出柳花巷，上了正街，人就多了起来。挑担的、赶车的、摆摊的、算命的、卖身葬父的，乱糟糟一片。何成局在人流里穿行，脚步轻快，身形灵动，几个闪转就避开了所有冲撞——这是二十年在街面上摸爬滚打练出来的本事。
    春香楼坐落在正街中段，三层木楼，门面阔气，雕梁画栋，门楣上挂着块金漆匾额，上书“春香楼”三个大字，据说是前任知府的手笔。一楼是大堂，摆着十来张八仙桌，喝茶听曲；二楼是雅间，接待贵客；三楼是姑娘们住的地方，外人上不去。
    何成局到的时候，大门还没开，只有侧门虚掩着。他推门进去，龚文已经趴在柜台上打算盘了，噼里啪啦响得跟放炮仗似的。
    “龚先生早。”何成局打了个招呼。
    龚文抬起老花镜，看了他一眼，嗯了一声，又低下头继续打算盘。这位老账房是个闷葫芦，除了对账本有兴趣，对什么都没兴趣。何成局早就习惯了，也不在意，径直往后院走。
    后院比前头安静些，有口井，井边蹲着两个龟奴在洗菜。见何成局来了，连忙站起来叫“二爷”。何成局摆摆手，上了二楼。
    楼梯口拐角第一间就是余三娘的屋子。何成局敲了敲门，里头传来一声有气无力的“进来”。
    推门进去，余三娘正歪在榻上，头上敷着块湿帕子，脸色蜡黄。她四十来岁的年纪，徐娘半老风韵犹存，只是此刻看起来像是被霜打了的茄子。
    “三娘，昨晚喝大了？”何成局笑嘻嘻地走过去，掏出账本搁在桌上。
    “别提了。”余三娘有气无力地摆摆手，“陈副会长那个老色胚，酒量比色胆还大，灌了我整整一坛子绍兴黄。我到现在脑袋还嗡嗡的。”她瞥了眼账本，“上个月的帐？”
    “对。您看看。”何成局在她对面坐下，自己给自己倒了杯茶。
    余三娘挣扎着坐起来，翻开账本，一目十行地扫着。她是识字的，否则也撑不起这么一摊子。看了片刻，她眉头皱起来：“上个月开销比进账多了三百两？”
    “陈副会长赊了二百两的账，说是下个月一起结。”何成局喝了口茶，“另外知府衙门新换了知府，余保纯余大人上任，咱们得打点，给余府的管事送了五十两银子和两匹绸缎，人家才答应在余大人面前提一嘴咱们春香楼——当然，提不提的另说，钱得先到位。”
    余三娘脸色更难看了：“余保纯？就是新上任那个广州知府？”
    “对。听说是个老油子，不好伺候。”何成局放下茶杯，“三娘，这笔钱省不了。新官上任三把火，万一余保纯要整顿风气，咱春香楼第一个被开刀。花点银子买个平安，不亏。”
    余三娘沉默片刻，点了点头：“你说的在理。银子花了就花了，只要别出乱子。”她合上账本，“这个月辛苦你了。”
    “分内的事。”何成局站起身，“对了三娘，我下午要出趟城，柳如烟那边有个客人约在傍晚，让唐玲替她顶一场。”
    “出城？又去难民区？”余三娘抬眼看他，语气意味深长，“成局，你那个功法我是知道的，每个月纳一房妾，你身子吃得消？”
    何成局笑道：“三娘，您这话说的。阴阳缠绵决讲究的是阴阳调和，采补有道，又不是铁杵磨成针。我每个月纳妾，那是功法需要，同时也是给那些难民女子一条活路。城外饿殍遍野，我领回来，好歹给她们一口饱饭吃。”
    余三娘盯着他看了片刻，叹口气：“随你吧。你是我从小看大的，别做太绝就行。”
    何成局笑了笑，没接这话。他冲余三娘拱拱手，转身出了门。
    三
    从余三娘房里出来，何成局在走廊上站了会儿。
    楼上传来姑娘们洗漱的动静，水声哗哗，夹杂着几句含糊的嘟囔。日头已经升起来了，阳光透过雕花窗棂洒进来，在地上投下细碎的光斑。何成局深吸一口气，感受着丹田里那股温热的气感。
    武者五阶巅峰。
    这个境界，在江湖上算不上什么，但在柳花巷这一亩三分地上，足够他横着走。阴阳缠绵决虽然名字听着香艳，实则是实打实的邪修功法，每与一名女子同修一个周期，体内阴阳二气便壮大一分。小妾越多，修炼越快。但也有限制——每纳一房妾，至少需要同修满一个月，才能将对方的元阴之气化为己用，而后继续纳妾才能再有增益。
    他现在的四房小妾，周巧儿、赵麦穗、沈小荷、秦舒云，已经同修满了一个周期。按照功法进度，这个月必须再纳一房，否则修为就会停滞。
    何成局走下楼梯，经过大堂时，几个早起打扫的龟奴正在擦桌子。他随口吩咐了几句，便出了春香楼正门。
    外头的街市已经热闹起来。
    何成局在街上走了半条街，在一家卖早点的摊子前停下，买了两个肉包子，蹲在路边啃。啃到一半，身后传来一个轻浮的声音：“哟，这不是何二当家嘛，大清早的蹲这儿啃包子，怎么，家里四位娘子没给你做饭？”
    何成局回头一看，是个穿绸缎的年轻人，白白净净，手里摇着把折扇，嘴角挂着不正经的笑。何成局认识他——刘记布庄的少东家刘文远，常年流连花街柳巷，是春香楼的常客。
    “刘公子早啊。”何成局站起来，把最后一口包子塞进嘴里，含糊道，“家里的饭哪比得上外头的香。”
    刘文远哈哈一笑，摇着扇子凑过来：“何二当家，我听说你们春香楼新来个清倌人叫唐玲的，琴弹得好，模样也周正。什么时候安排我跟她单独喝杯茶？”
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    “唐姑娘现在是柳姑娘的替补，排期满着呢。”何成局笑眯眯地说，“刘公子要是心急，不如先找苏筱姑娘解解闷，她昨儿还念叨您呢，说您上回赏的玉簪子可漂亮了。”
    刘文远眼睛一亮：“苏筱想我了？嘿嘿，那成，今儿晚上我就去。”说完拍了拍何成局的肩膀，摇着扇子走了。
    何成局脸上的笑容一直维持到刘文远走远，然后瞬间消失。
    他面无表情地把包油的纸揉成一团，随手丢在路边，转身往回走。风月场里的迎来送往，他已经做了整整十年，早就炉火纯青。见人说人话，见鬼说鬼话，对有钱的公子哥儿要捧着，对没钱的穷酸要唬着，对衙门里的人要供着。
    唯独对那些连钱都没有的难民，他可以随心所欲。
    四
    下午时分，何成局出了广州城。
    城门外的景象跟城内天差地别。城墙下密密麻麻全是窝棚，破席子、烂木板、稻草堆，搭得歪歪扭扭，连成一片。逃难的人或坐或躺，衣不蔽体，面黄肌瘦。空气里弥漫着一股难闻的味道，是汗臭、粪便和腐烂食物混合的气息。
    何成局面色如常，在窝棚之间穿行，目光扫过那些蓬头垢面的女子。
    阴阳缠绵决对女子的要求不高，不需要漂亮，不需要聪慧，只需要身体健康，元阴尚存。至于是不是黄花闺女，倒无所谓——功法要的是元阴之气，不是那层膜。
    走了小半个时辰，何成局在一处窝棚前停下。棚子门口蹲着个姑娘，十五六岁的样子，瘦得皮包骨，脸上脏兮兮的看不出模样，但一双眼睛还算有神。她身边躺着个老妇人，面如金纸，显然病得不轻。
    “你叫什么？”何成局居高临下地问。
    姑娘抬起头，眼神里有警惕，也有几分麻木：“你……你是谁？”
    “我是城里来的。”何成局蹲下身，语气温和，“问你几句话，你照实回答，答得好，我给你银子。”
    听到“银子”两个字，姑娘的眼睛亮了一下，随即又黯淡下去，大约是觉得这种话听多了，没几个兑现的。何成局也不在意，从袖子里摸出一小块碎银子，搁在地上：“先拿着，算定金。”
    姑娘盯着那块碎银子，喉头动了动，终于开口：“我叫……叫来娣，姓周。”
    “周来娣。”何成局念了一遍，“家里还有什么人？”
    “就我跟我娘。”姑娘指了指身后的老妇人，“我爹和兄弟都死在海边了，洋鬼子的大炮轰的。”
    何成局点了点头，这些故事他在难民区听得太多了，没什么情绪波动。他看了那老妇人片刻，心里已经有了计较——病成这样，大概率救不活。
    “我跟你做个交易。”何成局说，“你跟我走，我管你吃住，每个月给你一两银子。你娘这边，我给她留五两银子，安排人照顾。怎么样？”
    周来娣愣住了。她大概没想到，这种天上掉馅饼的事会砸到自己头上。
    “你说的……是真的？”
    “你先把银子收好。”何成局指了指地上的碎银子，“我要是骗你，你现在就能揣着银子跑。”
    周来娣盯着他的脸看了很久，像是在判断真假。最终，她颤抖着伸出手，把碎银子紧紧攥在手里。
    “我……我跟你走。”她低下头，声音哽咽，“但你得说话算话，给我娘留银子。”
    “我何成局说话，一口唾沫一个钉。”他站起身，“你在这儿等着，天黑之前我来接你。”
    何成局转身走了几步，忽然被周来娣叫住：“恩公，你叫什么名字？”
    “何成局。”他没回头，步子不停，很快消失在窝棚之间。
    傍晚时分，何成局带着周来娣回了城。
    他确实给那老妇人留了五两银子，但没安排人照顾——难民区每天都死人，他留五两银子已经很良心了。至于周来娣能不能接受这个事实，那是以后的事。进了城，她再想反悔也没用，柳花巷的小四合院虽然不大，但关个十六岁的小姑娘还是绰绰有余。
    路过正街时，何成局看见春香楼门口停着两顶轿子，一顶蓝呢的，一顶青布的。蓝呢轿子旁边站着两个穿皂衣的衙役，腰里挂着水火棍。
    何成局心里一动，扭头对周来娣说：“你先跟我去春香楼一趟，在偏房等着，别乱跑。”
    周来娣怯生生地点头。她进城之后就一直缩着肩膀，像只受了惊的兔子，眼睛都不知道往哪看。何成局领着她在人群里穿行，进了春香楼侧门，把她带到后院杂物房旁边的小屋里，交代龟奴看住她，这才整了整衣襟，往前头走去。
    大堂里果然有客人。
    余三娘正坐在主位上，对面坐着个穿官服的年轻人，十八九岁的样子，眉清目秀，但眼神飘忽，一看就不是什么正经读书人。他身后站着那两个衙役，手里还拎着礼盒。
    何成局一进门，余三娘就朝他招了招手，笑容满面地说：“成局，来来来，我跟你引见引见——这位是余保纯余知府家的二公子，余思诒余少爷。余少爷，这就是我跟您提的二当家，何成局，咱们春香楼里里外外全靠他操持。”
    余思诒转过头来，上下打量了何成局两眼，咧嘴一笑：“何二当家，久仰久仰。三娘说你做事麻利，手段了得，我早就想见见了。”
    何成局堆起笑脸，快步上前，双手抱拳作揖：“余二公子客气了！小人就是个打杂的，哪担得起二公子‘久仰’二字。二公子大驾光临，春香楼蓬荜生辉！”
    余思诒哈哈大笑，摆摆手：“行了行了，别整这些虚的。我今天来，是听朋友说春香楼的柳姑娘琴弹得好，想听一曲。你安排一下？”
    何成局心领神会，立刻对余三娘使了个眼色。余三娘站起来笑道：“如烟这会儿应该梳妆好了，我这就让人请她下来。成局，你陪二公子说说话。”
    余三娘上楼去了。何成局在余思诒下首坐下，亲自给他斟茶。
    “二公子来广州多久了？”何成局笑眯眯地问。
    “不到一个月。”余思诒端起茶杯喝了一口，皱了皱眉，“这茶不怎么样。”
    “粗茶粗茶，入不得二公子法眼。”何成局不动声色，“二公子从京城来，喝惯了好的，到南边怕是不习惯。”
    “不习惯倒谈不上。”余思诒放下茶杯，身子往后一靠，“就是不热闹。京城的花街柳巷多热闹，广州这边冷冷清清的，也就你们春香楼还有点意思。”
    何成局心里盘算开了。
    余保纯是广州知府，正四品，刚上任不久。这个大背景他知道。但余保纯有两个儿子一个女儿的事，是打点知府衙门管事时才打听到的。大儿子余光倬是正经读书人，据说在准备乡试；二儿子余思诒是个纨绔子弟，不学无术；小女儿余姚姚尚未出阁，养在深闺。
    眼前这个余思诒，既然是纨绔子弟，那就是春香楼的潜在金主。捧好了，不但能多赚银子，还能跟知府衙门搭上关系。
    “二公子要是觉得广州不够热闹，那是没找对地方。”何成局压低声音，神神秘秘地说，“春香楼明面上是喝茶听曲，实际上，二楼雅间里什么玩法都有。二公子想怎么热闹，咱们就能怎么热闹。”
    余思诒眼睛亮了：“哦？怎么说？”
    何成局正要继续吹嘘，楼梯上传来脚步声。余三娘领着柳如烟下来了。
    柳如烟确实生得好看，杏眼桃腮，纤腰素素，抱着一架古琴，款款走来，对余思诒盈盈一福：“如烟见过余二公子。”
    余思诒看得眼都直了，手里的茶杯差点摔了。何成局趁机起身告辞，对余思诒说：“二公子慢慢听曲，小人去后厨看看今晚的席面准备得如何。”
    余思诒敷衍地嗯嗯两声，目光根本没离开柳如烟。
    何成局嘴角勾起一抹笑，转身走了。
    后厨里热气腾腾，掌勺的刘胖子正在颠锅，火苗窜起尺许高，映得他满脸红光。何成局进来时，刘胖子头也不回地喊了声“二爷来了”，手里的活计不停。
    “今晚加几个菜。”何成局说，“余二公子在，得伺候好了。做个蟹黄豆腐、清蒸鲈鱼、蜜，汁火方，再加一道杏仁燕窝，燕窝用柜子里那盒上等的，别拿次货糊弄。”
    刘胖子擦了把汗：“明白。二爷放心，保管好吃。”
    何成局点点头，又转去后院。
    周来娣还蹲在那间小屋里，看见何成局进来，立刻站起来，紧张地绞着衣角。
    “今晚你先住这儿。”何成局说，“明天一早带你回柳花巷，见见你另外四个姐姐。”
    周来娣嘴唇嚅动了一下，小声问：“她们……会欺负我吗？”
    何成局愣了一下，随即笑了。
    “不会。”他说，“有我在，谁也不敢欺负你。但你得听话，让你做什么就做什么，别多问，别惹事。做得到吗？”
    周来娣用力点头。
    何成局满意地拍拍她肩膀，出了小屋。夜色已经降临，春香楼里华灯初上，大堂里渐渐热闹起来。龟奴们来回穿梭上菜倒酒，姑娘们或弹琴或陪酒，笑声娇语不绝于耳。
    何成局站在廊下，看了一眼大堂正中正搂着柳如烟调笑的余思诒，又回头看了一眼杂物房的方向，面无表情。
    今天这一天，从清晨鸡叫到现在月上柳梢，他做了很多事——算账、打点、纳妾、陪客。每一件都在他的计划之中，每一步都在朝他的目标靠近。
    武者五阶巅峰不是终点，春香楼二当家也不是他想要的人生终点。余思诒是个跳板，五房小妾是修炼资源，阴阳缠绵决是登天的梯子。
    至于那些死在海边的难民、病死在窝棚里的老妇人、被当成货物一样领回来的周来娣，何成局不在乎。
    他从小就是吃泥巴里刨食活下来的，心早就像铁一样硬。
    “活着就行。”他低声说了句，然后整了整衣襟，堆起笑脸，朝大堂走去。
    夜还长着呢。