第38章：贡品风波

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    许影站在二楼窗口，晨风带着凉意吹进房间。楼下院子里，十名城卫军士兵已经散开，两人守住院门，四人开始搜查一楼房间，另外四人在军官带领下朝小楼走来。军官的手按在剑柄上，脸上那道疤在晨光中显得更加狰狞。艾莉丝站在许影身边，剑已半出鞘，十名护卫队员在小楼门口排成两列，手按武器，眼神冰冷。清澜被一名队员护在身后，小手紧紧抓着队员的衣角。空气里弥漫着尘土、铁锈和紧张的气息。军官走到小楼门前，抬头看着许影，咧嘴一笑：“许先生，是自己下来，还是我们‘请’你下来？”
    许影没有回答。他拄着拐杖，转身走向楼梯。木制楼梯发出吱呀的声响，每一步都伴随着左腿传来的隐痛。艾莉丝跟在他身后，手始终没有离开剑柄。
    走到一楼门口时，许影停下脚步。他看向那名军官，目光平静。
    “城卫军？”他问。
    “城卫军第三巡逻队队长，巴顿。”军官拍了拍胸前的徽章，那是一面盾牌上交叉两把剑的图案，“奉命检查违禁品。有人举报，你们从边境带来的货物里，有帝国禁止流通的危险物品。”
    “什么危险物品？”
    “这得查了才知道。”巴顿的笑容里带着嘲弄，“许先生，让开吧。我们公事公办。”
    四名城卫军士兵已经围了上来，长矛的矛尖在晨光中闪着寒光。艾莉丝向前半步，挡在许影身前，十名护卫队员同时向前一步，动作整齐划一，金属摩擦声刺耳。
    巴顿脸上的笑容消失了。
    “怎么？”他声音冷下来，“想抗法？”
    “不敢。”许影的声音依然平静，“只是想知道，城卫军检查贡品，依据的是帝国哪条律法？”
    巴顿愣了一下。
    “贡品？”
    许影从怀里取出一卷羊皮纸，展开。羊皮纸边缘镶着金线，中央盖着鲜红的印章——那是礼宾司的官印。他将羊皮纸举到巴顿面前。
    “这是礼宾司出具的贡品清单。”许影说，“上面列明了我们从边境带来的所有物品，包括数量、规格、用途。每一件都登记在册，准备呈送皇宫。按照帝国律法，贡品在抵达礼宾司正式接收前，由进献者自行保管，任何部门不得擅自检查，除非有皇帝陛下或宰相府的特许令。”
    他顿了顿，看着巴顿的眼睛：“巴顿队长，你有特许令吗？”
    院子里安静下来。
    巴顿的脸色变了变。他盯着那张羊皮纸，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终没有说出口。他当然没有特许令——三皇子只是让他来“找麻烦”，制造一个搜查的借口，最好能“发现”点什么，把许影扣下。但三皇子没告诉他，许影手里有正式的贡品清单，更没告诉他，贡品受律法保护。
    “这……”巴顿的声音有些发虚，“这清单……谁知道是不是真的？”
    “你可以派人去礼宾司核实。”许影说，“或者，我现在就可以跟你一起去礼宾司，当着礼宾司官员的面，打开所有箱子，一件一件核对。如何？”
    巴顿的额头渗出细汗。
    他不能去礼宾司。礼宾司虽然冷遇许影，但毕竟是正式机构，有记录，有程序。如果真去了，许影的贡品清单是真的，那他今天的行动就是违法的——擅自搜查贡品，轻则撤职，重则下狱。三皇子不会保他，只会把他当弃子。
    但他也不能就这么退走。三皇子交代的任务没完成，回去没法交代。
    巴顿咬了咬牙。
    “清单是清单，东西是东西。”他硬着头皮说，“有人举报你们夹带私货，藏在贡品里。为了帝国安全，我们必须检查。许先生，如果你心里没鬼，就让我们看看，又有什么关系？”
    “有关系。”许影的声音冷了下来，“律法就是律法。如果今天城卫军可以凭一句‘有人举报’就搜查贡品，明天是不是也可以凭一句‘怀疑谋反’就搜查大臣府邸？巴顿队长，你是在践踏帝国律法的尊严。”
    这句话很重。
    巴顿的脸色彻底白了。他身后的士兵们也开始不安，有人悄悄后退了半步。
    就在这时，清澜从队员身后探出头来。她看着那些明晃晃的长矛，看着巴顿狰狞的脸，小手攥得更紧了。她突然开口，声音不大，但很清晰：
    “许影哥哥，他们……他们是不是坏人？”
    这句话像一根针，刺破了院子里紧绷的气氛。
    巴顿猛地转头，瞪向清澜。那眼神凶狠，带着被戳破的恼羞成怒。清澜吓得缩回队员身后，但那双眼睛里的恐惧，让许影的心沉了下去。
    “检查。”巴顿从牙缝里挤出两个字，“所有行李，全部打开。尤其是那个——”他指向院子角落，那里放着几个用油布包裹的箱子，“——那个蓝色的箱子，给我撬开！”
    四名城卫军士兵应声而动，两人冲向一楼房间，两人直奔蓝色箱子。艾莉丝厉喝一声：“拦住他们！”
    护卫队员们动了。
    他们没有拔剑，而是用身体挡在箱子前，手臂交叉，形成一道人墙。冲过来的城卫军士兵收势不及，撞在人墙上，发出沉闷的撞击声。一名队员被撞得后退半步，但立刻站稳，反手抓住对方的手臂，一拧一推，那名士兵踉跄着倒退好几步，差点摔倒。
    “反了！”巴顿拔剑出鞘，剑尖指向艾莉丝，“你们敢攻击城卫军？！”
    “是你们先动手！”艾莉丝的剑也完全出鞘，剑身在晨光中泛着冷冽的银光，“擅闯民宅，强搜贡品，目无法纪！今天谁敢动这些箱子，我就砍了谁的手！”
    剑拔弩张。
    空气凝固了。院子里只剩下粗重的呼吸声，金属摩擦声，还有远处传来的、不知哪家店铺开门的吱呀声。阳光渐渐升高，照在士兵们的盔甲上，反射出刺眼的光斑。许影闻到汗味、铁锈味，还有从巴顿身上散发出的、一种混合了恐惧和凶狠的、类似野兽的气息。
    他握紧了拐杖。
    左腿的疼痛在加剧，像有根针在骨头里钻。但他站得很稳。他看着巴顿，看着那些士兵，看着他们眼中闪烁的不安和犹豫。他知道，这些人只是棋子，真正的对手在幕后。但他不能退。一旦退让，今天搜查的是箱子，明天搜查的就是人，是清澜，是艾莉丝，是所有跟随他的人。
    “巴顿队长。”许影开口，声音不高，但每个字都清晰，“你确定要在这里动手？”
    巴顿的剑尖在颤抖。
    他在犹豫。眼前的这些护卫，明显训练有素，不是普通佣兵。那个女骑士，眼神冷得像冰，握剑的姿势是标准的军中架势。如果真的打起来，他这十个人，未必能赢。就算赢了，事情闹大，上面追究下来……
    但三皇子的命令……
    “打开箱子！”巴顿嘶吼，“这是命令！”
    士兵们再次向前。护卫队员们也向前，双方的距离缩短到不足三步，矛尖几乎要碰到对方的胸口。艾莉丝的剑举了起来，剑尖对准巴顿的咽喉。
    就在这时，院门外传来马蹄声。
    不是一匹马，是很多匹马，整齐划一的马蹄声，由远及近，最终停在院门口。接着是盔甲碰撞的声音，脚步声，一个洪亮的声音响起：
    “皇家近卫办事！闲杂人等退开！”
    院门被推开。
    不是撞开，而是被两名穿着金色盔甲的士兵缓缓推开。阳光从门外涌进来，照在一队骑兵身上。他们大约二十人，全部骑着高大的黑色战马，身穿镀金的胸甲，肩披深红色斗篷，头盔上插着白色羽饰。为首的是个四十岁左右的军官，面容刚毅，下巴留着修剪整齐的短须，眼神锐利如鹰。
    他策马走进院子，马蹄铁敲击石板，发出清脆的声响。身后的近卫骑兵鱼贯而入，在院子里排成两列，将城卫军和许影的护卫隔开。
    巴顿的脸色瞬间变得惨白。
    他认得这身盔甲——皇家近卫，皇帝直属的卫队，地位远在城卫军之上。更让他恐惧的是，为首的那名军官，他认识。
    “罗……罗杰斯大人……”巴顿的声音在发抖。
    罗杰斯没有看他。他翻身下马，动作干净利落，金色盔甲发出悦耳的金属摩擦声。他走到许影面前，右手按在左胸，行了一个标准的军礼。
    “许影先生？”他的声音沉稳有力。
    “我是。”许影点头。
    罗杰斯从怀里取出一枚令牌。令牌是纯金打造，正面雕刻着皇冠和剑的图案，背面刻着一行小字：皇家近卫第一军团。他将令牌举到许影面前，让所有人都能看到。
    “奉皇帝陛下口谕。”罗杰斯的声音在院子里回荡，“召边境义士许影，即刻入宫觐见。贡品车队，由皇家近卫护送，直接送往礼宾司库房，任何人不得阻拦、检查。”
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    他顿了顿，转头看向巴顿，眼神冰冷。
    “巴顿队长，你在这里做什么？”
    巴顿的剑已经垂了下去，手在发抖。他张了张嘴，想说什么，但喉咙里只发出咯咯的声音。
    “我……我们接到举报……说这里有违禁品……”
    “举报？”罗杰斯打断他，“举报者是谁？证据何在？特许令何在？”
    “这……这……”
    “没有特许令，擅自搜查贡品，按律当撤职查办。”罗杰斯的声音里没有一丝温度，“巴顿队长，你是自己回去向军法处报到，还是我让人‘请’你去？”
    巴顿腿一软，差点跪倒。他身后的士兵们早已放下武器，低着头，不敢出声。
    “滚。”罗杰斯只说了一个字。
    巴顿如蒙大赦，连滚爬爬地带着士兵退出院子。脚步声仓皇远去，消失在街道尽头。
    院子里安静下来。
    阳光完全升起来了，照在金色盔甲上，反射出温暖的光。许影看着罗杰斯，罗杰斯也看着他。两人对视了几秒，罗杰斯突然笑了笑——那笑容很淡，但眼神里的锐利缓和了一些。
    “许先生受惊了。”他说，“陛下知道您路上不会太平，特意让我来接应。只是没想到，他们动作这么快。”
    许影微微躬身：“多谢罗杰斯大人解围。”
    “分内之事。”罗杰斯摆手，“请许先生准备一下，马车已经在门外等候。陛下在等您。”
    艾莉丝看向许影，眼神里带着询问。许影点点头：“艾莉丝，你带人留下，照看行李和清澜。罗杰斯大人会派人护送你们去礼宾司。”
    “许影哥哥……”清澜从队员身后跑出来，抓住许影的衣角，小脸上满是担忧。
    许影蹲下身，摸了摸她的头。
    “没事。”他轻声说，“我去见皇帝陛下，很快回来。你跟着艾莉丝姐姐，要听话。”
    清澜咬着嘴唇，点点头，但手没有松开。
    许影站起身，看向罗杰斯：“罗杰斯大人，请稍等，我换身衣服。”
    “请便。”
    许影拄着拐杖走上二楼。他的房间很简单，行李已经打包好，放在床边。他打开其中一个箱子，取出一件深蓝色的长袍——这是老铁锤特意为他缝制的，布料厚实，剪裁得体，能很好地掩饰腿部的残疾。他换上长袍，系好腰带，将拐杖握在手中。
    镜子里的男人，脸色有些苍白，但眼神很静。左腿的疼痛还在，但他站直了身体。
    他走下楼。
    罗杰斯已经等在门口，一辆黑色的马车停在院外，拉车的两匹马通体漆黑，只有四蹄是白色的，神骏非凡。马车车厢上没有任何装饰，但木料是上等的黑檀木，打磨得光滑如镜。
    “许先生，请。”罗杰斯拉开车门。
    许影拄着拐杖，慢慢走上马车踏板。车厢内部很宽敞，铺着深红色的绒毯，座位是软垫，靠背上绣着简单的花纹。他坐下，将拐杖放在身侧。
    罗杰斯也上了马车，坐在他对面。车门关上，车夫轻喝一声，马车缓缓启动。
    车轮碾过石板路，发出均匀的隆隆声。车厢微微摇晃，透过车窗的缝隙，能看到街道两旁的建筑在向后移动。清晨的帝都已经完全苏醒，行人多了起来，叫卖声、车轮声、马蹄声混杂在一起，形成熟悉的喧嚣。
    但车厢里很安静。
    许影看着窗外，罗杰斯看着他。过了好一会儿，罗杰斯才开口，声音压得很低，只有两人能听见：
    “许先生，刚才的事，您怎么看？”
    许影转过头：“巴顿队长是奉命行事。”
    “奉谁的命？”
    “我不知道。”许影说，“但能在帝都调动城卫军，直接搜查贡品，这样的人不多。”
    罗杰斯笑了笑，那笑容里有些意味深长。
    “陛下也知道不多。”他说，“所以今天让我来。陛下说，许先生是聪明人，有些话，不用说得太明白。”
    许影沉默。
    马车转过一个弯，驶上一条更宽阔的街道。两侧的建筑更加高大，更加华丽，有些甚至有着精美的浮雕和彩绘玻璃窗。行人衣着光鲜，马车装饰豪华，空气中飘着香料和鲜花的气味。
    “陛下知道您路上不会太平。”罗杰斯继续说，声音依然很低，“今日之事，是个警告，也是个机会。”
    “警告？”
    “警告您，帝都不比边境，这里的水很深，暗流很多。”罗杰斯说，“机会是，陛下注意到了您。不是通过三皇子的报告，不是通过那些流言，而是通过您自己的作为——预警装置，剿灭血手帮，还有您带来的那些‘贡品’。”
    许影的手指在拐杖上轻轻敲了敲。
    “罗杰斯大人，陛下召我入宫，是为了什么？”
    “为了看看您。”罗杰斯说，“看看您是个什么样的人，看看您值不值得信任，看看您能不能在帝都活下去，甚至……能不能为帝国做点什么。”
    他顿了顿，身体微微前倾，声音压得更低：
    “等会儿在陛下面前，该说什么，不该说什么，请仔细斟酌。陛下老了，但眼睛不花。他喜欢聪明人，但讨厌自作聪明的人。他欣赏有能力的人，但忌惮野心太大的人。许先生，您明白我的意思吗？”
    许影看着罗杰斯。
    这位近卫军官的眼神很认真，没有威胁，没有试探，只有一种近乎直白的提醒。许影忽然意识到，罗杰斯今天来，不仅仅是执行命令，更是在传递某种信号——皇帝的信号。
    “我明白。”许影点头，“多谢罗杰斯大人提点。”
    罗杰斯靠回座位，脸上又恢复了那种沉稳的表情。
    马车继续前进。
    街道越来越宽，建筑越来越少，取而代之的是高大的围墙、铁艺大门、以及从围墙后探出的、修剪整齐的树冠。空气变得清新，喧嚣渐渐远去，只剩下车轮声和马蹄声，在空旷的街道上回荡。
    然后，许影看到了皇宫。
    那是一片建筑群，坐落在帝都中央的高地上，白色的石墙在阳光下闪闪发光，尖塔、圆顶、拱门层层叠叠，一直延伸到视野尽头。最中央的主殿有着巨大的穹顶，穹顶上覆盖着金箔，在晨光中耀眼夺目。宫殿周围是宽阔的广场，铺着白色大理石，广场中央矗立着喷泉和雕像，更远处是整齐的卫兵队列，盔甲和武器反射着冰冷的光。
    马车驶上一条斜坡，穿过一道巨大的拱门。拱门两侧站着两排近卫士兵，手持长戟，纹丝不动，像两排雕塑。穿过拱门后，眼前是一条笔直的大道，大道尽头是另一道更高的宫门，宫门上方雕刻着皇冠和剑的图案，那是圣罗兰帝国的国徽。
    马车在第二道宫门前停下。
    罗杰斯先下车，然后转身扶许影。许影拄着拐杖，慢慢走下马车踏板。脚踩在白色大理石地面上，能感觉到石板的冰凉和光滑。空气中弥漫着一种混合了花香、熏香和石头气息的味道，很淡，但无处不在。
    宫门缓缓打开。
    门后是一条长长的走廊，两侧是高耸的石柱，柱子上雕刻着精美的浮雕，讲述着帝国历史上的重大战役和传奇故事。阳光从高高的窗户射了进来，在走廊地面上投下斑驳的光影。走廊尽头，又是一道门，门两侧站着两名穿着华丽宫廷服饰的侍从。
    罗杰斯走到门前，对侍从说了几句。侍从点头，推开大门。
    门后是一个宽敞的前厅，铺着深红色的地毯，墙上挂着巨幅油画，画中是历代皇帝的肖像。前厅中央站着几个人，有穿着长袍的文官，有穿着盔甲的武将，还有几个衣着华丽的贵族。他们低声交谈着，看到罗杰斯和许影进来，交谈声戛然而止。
    所有的目光都集中到许影身上。
    那些目光里有好奇，有审视，有轻蔑，也有警惕。许影能感觉到，那些目光在他残疾的左腿上停留的时间尤其长。他握紧了拐杖，站直身体，脸上没有任何表情。
    罗杰斯走到一名白发老侍从面前，低声说了几句。老侍从点点头，看向许影，眼神平静无波。
    “许影先生？”他的声音苍老但清晰。
    “是。”
    “陛下在偏殿等您。”老侍从说，“请随我来。”
    他转身走向前厅另一侧的一扇小门。罗杰斯对许影点点头，示意他跟上。许影拄着拐杖，一步一步走过前厅。地毯很厚，踩上去几乎没有声音，但他的拐杖敲击地面时，还是会发出轻微的、笃笃的声响。
    那声音在安静的前厅里格外清晰。
    许影能感觉到，背后的目光一直跟着他，直到他走进那扇小门。
    门在身后关上。

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