第217章 缺页人瘟

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    船舱昏暗，只有舷窗透入的些许天光。油布包裹的笔记摊在矮几上，像一块烧红的烙铁，烫得陆擎眼睛发疼，心头更是一片冰寒。
    “瘟神非天降，实为人祸！”
    这行用疑似血迹写就的扭曲小字，如同恶鬼的诅咒，在陆擎眼前不断放大、盘旋。笔记中记录的惨状、疑点，与沿途所见的凋敝景象、关卡兵丁的严阵以待、空气中若有若无的怪异气味，以及那本神秘蓝皮笔记最后戛然而止的血字警告，所有线索如同散落的珠子，被“人祸”这两个字，猛地串联起来，勾勒出一幅令人不寒而栗的图景。
    “徐先生，林先生，你们看看这个。”陆擎的声音有些干涩，他将笔记中描述症状和可疑药方的几页，指给徐渭和林慕贤看。
    徐渭和林慕贤凑近，借着微光仔细阅读。徐渭越看，脸色越是凝重，花白的胡须微微颤抖。林慕贤则眉头紧锁，作为医者，他对病理的描述更为敏感。
    “高热、寒战、头痛如劈、骨节酸痛……此与伤寒初起类似，但发展极快，往往一二日间便转入危重。”林慕贤指着一段描述，低声道，“继而胸痛如刺，呼吸急促，咳痰，痰中带血，甚或满口咯血。身上出现紫黑色斑块，压之不褪色，多自腋下、股间等隐蔽处始，蔓延迅速。患者多在一二日内，高热神昏，或喘憋而亡……这，这绝非寻常伤寒温病！倒像是……”
    他顿了顿，似乎在回忆什么，眼中闪过一丝惊悸：“倒像是古籍中记载的某些极为凶险的‘疫疠’，如‘疙瘩瘟’、‘虾蟆瘟’之属，但症状又有不同，凶险更甚！且传染性似乎极强，笔记中说，往往一人得病，数日间，阖家、甚至相邻数户皆染，十不存一！”
    徐渭指着另一段关于“防疫药汤”的记录，沉声道：“你们看这里。笔记主人疑心极重，暗中收集了数地官府发放的所谓‘避瘟汤’药渣，请相熟药工辨识。发现其中几味药材，如‘鬼箭羽’、‘断肠草’（微量）、‘腐骨花’等，性烈有毒，少量可致人呕吐、腹泻、眩晕，体虚者服用，反而可能诱发隐疾，或削弱人体正气。笔记主人怀疑，此非防疫，实为催命！”
    “还有这里，”陆擎翻到记载疫情起源的几页，“笔记主人走访多地，发现疫情最初爆发的几个点，如吴江县平望镇、长洲县周庄、无锡县洛社镇，时间相近，均在去年冬至前后。而在此之前，这几个地方都出现过类似的情况：有外来行商或游方僧人施药、派发符水；或者，有自称官府差役、但口音服饰有异的人，强行给村民‘种痘’或‘防疫’；甚至，有村民反映，在疫情爆发前，村中水井或河流，曾出现过短暂异味，或有大量死鱼漂浮……”
    “人为投毒？”疤脸刘倒吸一口凉气，他虽然不懂医理，但行走江湖，见过太多下三滥的手段。
    “不止投毒那么简单。”陆擎翻到笔记后半部分，那里记录着笔记主人更大胆、也更惊悚的猜测，“笔记主人怀疑，有人掌握了某种可以制造、甚至‘培育’疫病的‘秘方’，并将其散播，以达到不可告人之目的。他将此称为——‘人瘟之术’！他认为，这场瘟疫的源头，很可能并非天灾，而是有人刻意从某个‘源头’取得‘瘟种’，然后在特定地点散播，观察效果，甚至……进行调整！”
    “调整？”徐渭骇然，“瘟疫还能调整？莫非是……”
    “是了！”林慕贤猛地一击掌，脸色煞白，“我想起来了！早年学医时，曾听师父提过一桩前朝秘闻。前元末世，红巾军起事，天下大乱，有妖僧番僧，为助乱军攻城，曾以腐尸、毒虫、瘴疠之气，混合某些奇异矿物、草药，炼制‘瘟毒’，置于陶罐，用抛石机投入城中，引发大疫，不战而屈人之兵！其症状，便有高热、咳血、体生黑斑之描述！只是此法太过伤天害理，有干天和，且难以控制，往往施毒者亦被反噬，故被视为禁术，早已失传。难道……难道竟有人重现此等邪术？”
    船舱内陷入一片死寂。只有河水拍打船体的声音，单调而沉闷，仿佛在敲打着每个人紧绷的神经。
    “人瘟之术……瘟神散典……缺页……”陆擎喃喃自语，脑中飞快地将所有线索拼凑。刘文泰的手札，被撕毁的关键几页，是否就记载了这“人瘟”的秘方，或者与“人瘟”相关的秘密？手札中提及晋王勾结外藩，若外藩提供了这早已失传的邪术，或者与之相关的“瘟种”……晋王为了制造混乱，动摇国本，为谋逆创造机会，竟敢冒天下之大不韪，在江南这鱼米之乡、财赋重地，散播此等灭绝人性的瘟疫？！
    不，或许不止是为了制造混乱。陆擎想起那蓝皮笔记中夹着的残缺文书，提及“晋王府采办”、“特需药材”。如果这瘟疫是人为制造，那么某些药材，或许就是制造“瘟种”或“解药”的关键！晋王一边散播瘟疫，一边囤积或控制相关药材，待民怨沸腾、朝廷无力、局势大乱之时，再以“救世主”的姿态出现，用“解药”收买人心，控制局势？或者，借此要挟朝廷，达成某种政治目的？
    无论哪种可能，都令人发指！
    “苏州济世堂……”陆擎再次念出笔记最后提到的地点，“关乎‘人瘟’秘方……速报太子……危……”济世堂，听起来像是一家医馆或药铺。笔记主人拼死留下这个线索，显然认为那里藏着关键证据，或许是秘方的另一部分，或许是其他关联。而“太子危”三个字，更是触目惊心。莫非，这“人瘟”的矛头，最终是指向东宫？是想用瘟疫，来除掉太子？
    陆擎只觉得一股寒气从脊椎骨直冲头顶。如果猜测为真，那晋王及其同党的丧心病狂，已到了令人发指的地步！为了皇位，不惜以千万百姓的性命为筹码，散播瘟疫，祸乱天下！
    “公子，我们……”徐渭看着陆擎变幻不定的脸色，欲言又止。
    陆擎深吸一口气，强迫自己冷静下来。他轻轻摩挲着那本染血的蓝皮笔记，沉声道：“此事，恐怕比我们想象的还要严重。这不仅仅是一场天灾，而是一场精心策划、惨绝人寰的人祸！其背后，必是晋王一党无疑！他们想用瘟疫，搅乱江南，甚至祸及京城，为他们谋逆铺路！”
    “那我们怎么办？按原计划去南京？”疤脸刘问道。
    陆擎摇摇头，目光坚定：“不，计划要变。南京要去，但在此之前，我们必须先去一趟苏州！”
    “去苏州？”石敢不解。
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    “对，苏州！去这个‘济世堂’！”陆擎指着笔记上的字，“笔记主人用命换来的线索，绝不会错。那里，很可能藏着‘人瘟’秘方的缺页，或者与这场阴谋直接相关的证据！甚至，可能有克制这瘟疫的线索！我们手中的证据，是指向晋王罪行的利剑，但若能找到‘人瘟’的源头或解法，或许就能挽救无数百姓的性命，也能更彻底地揭露晋王一党的滔天罪行！”
    “可是，”丁老头担忧道，“苏州现在是疫区中心之一，定然守卫森严，关卡重重。我们贸然前去，太过危险。而且，那济世堂既然涉及如此隐秘，恐怕早已在晋王党羽的监控之下，甚至可能就是个陷阱。”
    “再危险也要去！”陆擎斩钉截铁，“若这‘人瘟’真是人为，且掌握在晋王手中，那他随时可能变本加厉，在更多地方散播！届时，死的就不仅仅是江南的百姓！我们必须抢在前面，找到证据，找到克制之法！至于危险……”他看了看众人，“我们从海上尸山血海中闯出来，早已将生死置之度外。此行凶险，陆某不敢强求诸位同行。若有想退出者，可在此下船，隐姓埋名，陆某绝无怨言。”
    疤脸刘、丁老头、石敢、林慕贤，以及那两名遗王水手阿山、阿海，互相对视一眼，皆从对方眼中看到了决绝。
    疤脸刘咧嘴一笑，露出被海风侵蚀的牙齿：“公子说哪里话？老子这条命是公子和秦统领捡回来的，早就豁出去了！杀海盗是杀，查人瘟也是查，有啥区别？算我一个！”
    “老夫一把年纪，早就活够本了。这等丧尽天良之事，既然撞见了，岂能袖手旁观？同去！”丁老头慨然道。
    “愿追随公子！”石敢、阿山、阿海抱拳。
    林慕贤叹了口气，整理了一下药箱：“医者父母心，见疫不救，与帮凶何异？林某虽不才，也愿尽绵薄之力。或许，那济世堂中，真有解救瘟疫的良方。”
    徐渭看着众人，抚须颔首，眼中闪过一丝欣慰，对陆擎道：“公子仁心勇决，老朽佩服。既然如此，我们便改道苏州！只是，需得从长计议。贡船目标太大，且按行程，直赴南京，中途停靠苏州，恐惹人怀疑。需得找个由头下船，再秘密潜入苏州城。”
    众人点头。陆擎道：“徐先生所言极是。我们需假借孙管事之名，寻个由头，比如……采购药材？贡船行经苏州，临时停靠，以补充防疫药材为名，或许能掩人耳目。只是……”他看向那本蓝皮笔记，“此事是否要告知那位‘顾先生’的人？毕竟，这笔记是他们给的。”
    徐渭沉吟道：“告知。但不必全盘托出我们的计划。西山隐庐在此事上，立场不明。他们将笔记交给我们，或许是想借我等之手查探，或许另有深意。我们可以告知他们，我们怀疑这场瘟疫有蹊跷，可能与晋王有关，打算在苏州稍作停留，暗中查访。看他们如何反应。若他们支持，或可借助其力量。若他们反对或阻挠，则更需小心。”
    商议既定，陆擎让疤脸刘去请假孙管事。不多时，假孙管事（西山隐庐的人）来到底舱，依旧是那副谄媚中带着精明的模样。
    陆擎将蓝皮笔记递给他，直言不讳道：“孙管事，此物至关重要。其中所载，关乎江南时疫真相，陆某怀疑，此疫并非天灾，而是人祸，且与晋王有关。我等欲在苏州停靠，暗中查访‘济世堂’，寻找更多证据，或许能找到克制瘟疫之法。不知孙管事可否行个方便，安排我等在苏州秘密下船？”
    假孙管事接过笔记，快速翻看了几页，尤其是最后那行血字，脸色也是微变，但很快恢复平静，将笔记交还，沉吟道：“陆公子果然敏锐。实不相瞒，我家主人亦对此疫有所怀疑，曾派人暗中调查，这本笔记，便是调查所得之一。只是线索在‘济世堂’处中断，派去查探的人……也失了联系。公子愿往，自是最好。只是苏州如今是重疫区，盘查极严，尤其是对医馆药铺，监控更密。公子等身份特殊，贸然查访，恐有危险。”
    “顾先生有何建议？”陆擎问。
    假孙管事道：“主人早有安排。贡船会在苏州城外浒墅关码头例行停靠，接受查验并补充给养。届时，我可安排公子一行，混入搬运药材的力夫中下船。下船后，自会有人接应，带公子等前往一处安全屋落脚。至于查探济世堂之事，需从长计议，不可操之过急。济世堂是苏州老字号，背景复杂，与本地许多官绅都有往来。据我们探查，疫病爆发后，济世堂曾主动献出几张‘祖传防疫秘方’，颇得官府赞誉。但其内里究竟如何，难以窥知。”
    主动献出秘方？陆擎心中冷笑，这更可疑了。若真与“人瘟”有关，此举岂不是贼喊捉贼，或者，是想用“解药”来操控疫情？
    “如此，有劳孙管事安排。”陆擎拱手。
    假孙管事点点头：“公子客气。我这就去安排停靠事宜。另外，”他顿了顿，压低声音，“主人让我转告公子，南京方面，太子处境确实微妙，东宫守卫看似严密，实则……未必铁板一块。公子手中证据，至关重要，但递交需万分谨慎。主人建议，入南京后，可先与‘老董’联系，他或许有门路，能让公子见到该见的人。”
    “陆某明白，多谢顾先生提点。”
    假孙管事离去后，漕船继续在运河上航行。但船舱内的气氛，已与之前截然不同。一种沉甸甸的、关乎千万人生死的压力，压在每个人心头。窗外，运河两岸的景色依旧，但落在众人眼中，那宁静的村庄、稀疏的田亩、偶尔掠过的人影，都仿佛笼罩在一层无形的死亡阴影之下。
    缺页的人瘟秘方，如同一个恶毒的诅咒，悬浮在江南上空。而他们，这群伤痕累累、前途未卜的逃亡者，却要逆流而上，去揭开这诅咒的源头。前路，是比刀光剑影、明枪暗箭更加诡异莫测的瘟疫毒瘴，是比晋王党羽更加隐蔽狠毒的阴谋黑手。
    陆擎将蓝皮笔记、神秘文书，与父亲的血书、刘文泰的手札贴身收藏好。四样东西，如同四块烧红的烙铁，烫在他的胸口，也烙在他的心上。
    父亲，若您在天有灵，请保佑孩儿，能揭开这弥天阴谋，阻止这场人祸，还江南百姓，还这天下，一个安宁！
    船，向着苏州的方向，破浪前行。前方等待他们的，是比瘟疫更加凶险的人心，还是那黑暗尽头，一丝微弱的曙光？