第30章少女的巧思

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    接下来的日子里，本杰明一有空便往切丝维娅的实验室跑。与这位同样拥有超越时代眼界的伙伴交流，成了他梳理思路、缓解焦虑的重要途径。他们讨论农业规划、新材料应用、甚至是一些基础的卫生理念，但在最关键的武力提升问题上，切丝维娅也显得有些无能为力。
    “我真的尽力想了，”切丝维娅摊开手，脸上带着无奈的苦笑，指了指桌上几张涂画着奇怪装置的草稿，“但在火药和电气这两个方向被禁止的情况下，我能提出的方案，要么是改进现有的弓弩结构，要么是尝试制造大型投石机或者床弩……但这些想法，你肯定早就考虑过，而且它们要么提升有限，要么制造和维护成本太高，不适合我们目前的情况。”
    她叹了口气，坦诚道：“我的思维终究是有限的，无法彻底超脱这个时代的框架。我能带来农业和医学上的一些突破，但在纯粹的军事方面上，我给你的帮助恐怕很有限。”
    本杰明理解地点点头，他并没有指望切丝维娅能立刻变出魔法马克沁机枪的设计图。“我明白，这不能怪你。是这片大地的基础规则限制了我们。”
    “不过，”切丝维娅话锋一转，神色变得认真起来，“虽然我无法提供超时代的武器，但我可以告诉你，这个时代顶层的武装力量是如何构成的。或许能给你一些启发。”
    本杰明立刻坐直了身体，这正是他目前最需要了解的信息。
    “就拿我比较熟悉的苍白教会来说吧，”切丝维娅开始叙述，“它在这片大陆上，是连国王都不得不忌惮三分的庞然大物。你知道根本原因是什么吗？”
    “信仰？财富？影响力？”本杰明猜测。
    “这些都是表象。”切丝维娅摇摇头，“最核心的原因，是数量。”
    “数量？”
    “没错，神眷者的数量。”切丝维娅解释道，“相较于其他神明，苍白女神似乎格外“慷慨”，或者说……更热衷于回应祈祷和降下神迹。因此，苍白教会所拥有的、掌握念想之刃的神眷者，其数量远超其他任何教会或世俗势力。他们甚至组建了一支完全由神眷者组成的神眷骑士团，这才是他们最核心、最可怕的力量。
    本杰明若有所思：“所以，高端武力的数量和质量，决定了势力的层级……”
    “正是如此。”切丝维娅看着他，提出了一个大胆的设想，“所以，倘若你不介意的话，或许可以做一个尝试——在霜寒镇，引入一种合适的、相对温和的信仰。如果能得到神明的回应，哪怕只是微弱的回应，都有可能催生出属于你自己的念刃使用者。哪怕一开始只能培养出一两个，也足以形成可观的威慑力，并且为未来组建更强大的力量打下基础。”
    她顿了顿，语气变得谨慎起来：“当然，这只是一个不成熟的想法。信仰之事，玄之又玄，并非建立一座教堂、召集领民祈祷就能成功的。否则，这片大地上的神眷者也不会如此稀少了。而且，引入外来信仰本身，也可能会带来一系列复杂的政治和宗教问题。”
    本杰明沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面。切丝维娅的提议，他确实听进去了。
    他早已不是那个笃信“人定胜天”的无神论者。在这个世界，神迹是实打实存在的，赛丽娅王女、切丝维娅，甚至可能包括那位黑岩领的艾莉娜夫人，她们身上或多或少都体现了超凡力量的存在。否认神明，在这个世界无异于掩耳盗铃。
    但是，主动引入信仰……
    他的内心本能地升起一股排斥感。那远不是在镇子角落划块地、建起一座华丽教堂那么简单的事情。这意味着要将领民的思想导向某个未知的存在，意味着未来领地的决策可能会受到教义的影响，意味着要分出宝贵的资源和精力去维护一套可能产生掣肘的宗教体系。更深处，还有一种来自灵魂深处的、对将自身命运寄托于虚无缥缈之物的抗拒。
    “这是一个方向，但……风险与机遇并存。”本杰明最终缓缓开口，没有立刻做出决定，“我需要时间仔细权衡。眼下，我们还是先专注于我们能掌控的事情——炼更多的铁，造更好的武器，训练更精锐的士兵。”
    他站起身，目光透过实验室的窗户，望向远处正在兴建的铁匠铺和传来操练号子的训练场。
    “信仰或许能带来奇迹，但脚踏实地积累起来的力量，同样不容小觑。”
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    接下来的日子里，本杰明将主要精力投入到领地的实质性武力建设中。无论未来是否涉足信仰领域，一支听命于己、训练有素、装备精良的武装力量，都是最根本的保障。
    铁匠铺的规模在让的操持下迅速扩大。本杰明通过苏莱文与黑岩领达成了新的贸易协议，用优质木炭和部分未来道路的收益分红，换取稳定的铁料供应。叮叮当当的打铁声中，不再仅仅是农具和工具，逐渐加入了制式长矛的枪头、单手剑的粗胚，甚至开始尝试打造简易的锁子甲。让虽然累得几乎脱形，但眼中燃烧着前所未有的热情，对他来说，锻造武器远比打造农具更能体现一个铁匠的价值。
    训练场上，沃特完全摒弃了过去的松散模式。他将护卫队重新整编，制定了严格的作息和操典。训练内容从单一的劈砍，扩展到小队掩护、盾牌阵型、长途奔袭和野外伪装。沃特甚至亲自带队，进入灰语森林进行实战演练，对抗野兽的同时，也磨练队员们在复杂环境下的生存和战斗能力。虽然过程艰苦，时有受伤，但护卫队成员的精气神以肉眼可见的速度在蜕变，眼神中逐渐有了属于战士的锐利和纪律性。
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    然而，资源的问题如同附骨之蛆，始终困扰着本杰明。武装和训练一支队伍的花销远超预期。苏莱文几乎每天都会拿着账本来找他，上面触目惊心的赤字让本杰明眉头紧锁。
    “大人，我们库房里仅存的金盾已经见底了。支付完这个月的额外训练补贴和铁匠铺的炭火钱，就只剩下些铜盾了。黑岩领那边的下一批铁料款，我们恐怕得用双倍的木炭去抵偿才行。而且，按照护卫队和工程队目前的粮食消耗速度，我们的存粮很难安稳支撑到夏收，更别说按照您的设想，进一步扩大护卫队的规模了。”苏莱文的语气带着深深的忧虑，他比任何人都清楚领地财政的脆弱。
    本杰明揉了揉发胀的眉心，强迫自己冷静：“通往黑岩领的道路，第一阶段进展如何？这是我们目前唯一能快速见到回头钱的希望。”
    “第一阶段已经接近尾声，预计再有一周就能勉强通行板车。但是，大人，即便道路通了，初期的贸易利润，恐怕也远远填不上我们现在挖下的坑。”苏莱文实话实说。
    本杰明沉默片刻：“看来，不能只指望一条路了。苏莱文，我们还有哪些资源可以快速变现？”
    苏莱文翻动着账本：“除了木炭和未来的木材，就是……切丝维娅部长那些反季蔬菜和即将收获的寒霜系列作物了。但这些数量有限，而且主要用于改善领民生活和作为奖励，大规模出售恐怕会影响民心。另外，就是我们刚刚开始小规模生产的……混凝土构件。埃尔温领主那边派人来问过几次，似乎很有兴趣。”
    “混凝土……”本杰明手指无意识地敲击着桌面，发出规律的笃笃声，“这确实是个好东西，坚固耐用，但目前我们产能有限，而且核心技术必须掌握在自己手里，不能轻易扩散。告诉埃尔温领主，我们可以优先为他提供一批高质量的预制板，用于他修建新的仓库或者加固自家宅邸的院墙，但价格……要定得高一些，突出其稀有、坚固远超石材和施工便捷的特性。把它包装成一种高端建材。”
    “我明白了，物以稀为贵。”苏莱文点头记下。
    “还有，”本杰明望向窗外连绵的灰语山脉，“靠山吃山。灰语森林里，除了木材，肯定还藏着别的宝贝。珍贵的药材，稀有的野兽皮毛，甚至……我们尚未发现的矿脉？组织一支精干的小队，由经验最丰富的猎手巴里带队，再配上沃特手下几个机灵、脚力好的队员，带上足够的补给和武器，进行更深入、更有针对性的勘探。告诉他们，重点寻找那些价值高、相对便于运输的资源。尤其是……”
    他顿了顿，压低声音，吐出一个苏莱文有些陌生的词：“煤炭。”
    “煤炭？”苏莱文有些疑惑，“大人，您说的是那种……黑乎乎的，烧起来烟很大，还有股怪味的“穷人之石”？那东西确实有零散产出，但因为燃烧效果远不如木炭，而且烟尘呛人，一直被当做木材的下位替代品，只有最穷苦的人家才会偶尔捡来用，价值不高啊。”
    “那是他们不懂它的真正价值。”本杰明眼中闪烁着知识带来的光芒，“你按我说的去做。寻找露天的、或者浅层的煤层。通常在有黑色或黑灰色岩层，土壤发黑，植被可能相对稀疏的地方。找到后，立刻回报，并封锁消息。”他详细地向苏莱文描述了煤炭的一些野外识别特征和可能的分布规律。
    “我要靠煤炭来炼制焦炭。”本杰明最终道出了目的，“那是一种比普通木炭更耐烧、温度更高、更适合用来冶炼高质量钢铁的燃料！这能极大提升大哥那边锻造武器的效率和品质！”
    这个计划原本被他排在解决粮食自足之后，但切丝维娅在农业上的突破性进展，让他看到了提前启动的可能。
    “我明白了，大人！我立刻去安排！”苏莱文虽然对“焦炭”一无所知，但他无条件相信本杰明的判断，尤其是当这种判断涉及到领地的核心利益时。
    切丝维娅培育的新麦种已经在精心规划的土地上播下，只要后续管理跟得上，不出现大的天灾人祸，霜寒镇的粮食问题极有可能在今年内得到根本性的缓解。
    那么，下一步的关键，就是如何快速增加寒霜镇的人口，为未来的扩张储备人力……本杰明的手指在地图上代表霜寒镇的那个小点上画着圈。
    深夜，本杰明独自坐在书房里，跳动的烛光映照着他沉思的脸庞。他看着墙上那张逐渐丰富起来的领地地图。地图上，代表已控制和开发的区域的绿色旁边，是大片代表未知与危险的灰色，尤其是那连绵起伏、深邃莫测的灰语山脉深处。
    他的目光再次不由自主地投向了桌角，那里放着几份苏莱文搜集来的、关于周边几个主流教会的粗略资料。切丝维娅关于信仰的提议，像是一条充满诱惑却又遍布荆棘的捷径，在他脑海中盘旋。或许……真的有必要开始小心翼翼地接触这个神秘的领域了。
    哪怕只是为了获取信息，理解这个世界的另一套运行规则，为未来可能的选择做准备。

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