第五十章天可汗

    贞观四年的秋天，长安城迎来了一件盛事。
    西域诸国遣使来朝，尊李世民为「天可汗」。这是自突厥平定之后，西域各国第一次联袂来贺。使者们带来了各国的礼物——玉石丶香料丶珍宝丶良马，堆满了太极殿前的丹陛。其中最引人注目的，是一个巨大的铁笼，用胳膊粗的铁条焊接而成，外面蒙着黑布，看不清里面是什么。笼子比人还高，比马车还大，一路从西域运来，颠簸万里，押运的使者换了三批。
    各国使者齐聚太极殿，李世民坐在上首，接受朝贺。仪式完毕，西域使团的首领——一个高鼻深目的康国使者，上前一步，行了个大礼。
    「天可汗陛下，我国国王特命臣献上一头瑞兽，以表敬意。此兽产于极西之地，凶猛异常，百兽见之皆俯首。在我国，只有最勇猛的武士才能靠近它。今日献于天可汗，愿大唐国运昌盛，威加四海。」
    说罢，他一挥手，几个壮汉上前，将铁笼上的黑布拉了下来。
    殿内顿时一片哗然。
    铁笼里关着一头巨兽。通体棕黄，鬃毛浓密，双目如炬，四肢粗壮如柱，利爪如钩，尾巴粗长有力。它张开嘴打了个哈欠，露出满口獠牙，一声低吼从喉咙里滚出来，像闷雷一样在殿内回荡。几个靠得近的大臣不由自主地后退了一步，连殿角的侍卫都下意识地握紧了刀柄。
    康国使者面有得色：「天可汗陛下，此兽在我西域名为『狮』，乃百兽之王。我国国王寻访多年，才捕得这一头，特献于大唐。」
    殿下，李恪站在皇子席中，看着那头猛兽，心里说了一句：这就是狮子。他在前世见过无数次——在动物园里，在纪录片里，在书上。但在这个时代，这东西确实稀罕。西域来的狮子，一路跋涉万里，活着送到长安，实属不易。
    这时，秘书监虞世南从文臣列中出班，拱手道：「陛下，此兽古称『狻猊』。《尔雅》有云：『狻猊，如彪猫，食虎豹。』汉代西域进贡，便称之为『师子』。今康国献此瑞兽，实乃陛下仁德远播，万邦来朝之祥兆。」
    李世民点了点头，面露悦色。
    康国使者见唐臣中有人识得此兽，微微有些意外，但旋即又恢复了那副志在必得的神情。他向李世民深施一礼，声音朗朗：「天可汗陛下，这瑞兽狻猊，乃我西域百兽之王，凶猛难驯。我等一路东来，万里迢迢，也只有几位专门的驯兽师才能接近它。今日献于大唐，不知贵国可有勇士能降服此兽？」
    此言一出，殿内顿时安静了下来。
    李世民的目光扫过殿内群臣，康国使者看似恭顺，实则言语之中带着几分傲气——你们大唐虽强，但这样的猛兽，你们未必驯得了。
    程咬金第一个站出来，大大咧咧地说：「陛下，老程来试试！不就是一头大猫嘛，老程在战场上杀过的猛兽多了去了！」
    李世民点了点头。程咬金大步走到铁笼前，让人打开笼门。笼门一开，那头狮子猛地站起来，一声怒吼震得殿梁上的灰尘都簌簌往下掉。程咬金被这一嗓子吓了一跳，后退了半步，但很快稳住，抄起一根铁棍就迎了上去。狮子扑过来，程咬金一棍砸在它背上，狮子吃痛，猛地一甩头，将程咬金撞翻在地。若不是旁边的侍卫及时用长矛逼住狮子，程咬金怕是要吃大亏。他爬起来，脸上挂不住，骂骂咧咧地退了下来。
    尉迟恭不服气，也上去试了。他的力气比程咬金大，但与狮子搏斗了几个回合，也被逼退。
    几个武将子弟跃跃欲试，轮流上阵，没有一个能在狮子面前撑过十个回合。狮子被激怒了，在殿内咆哮连连，铁笼被撞得哐哐作响，几个使者吓得脸色发白。那康国使者的嘴角却微微翘起，虽然很快压了下去，但那一丝得意，不少人都看到了。
    李世民的脸色有些不好看了。西域诸国使者都在看着，大唐武将，竟无一人能制服一头畜生？
    李恪站在皇子席中，目光在殿内扫了一圈，最后落在秦琼身后站着的那个白衣少年身上——薛仁贵。前些日子他遇刺，便是薛仁贵出手相救。后来父皇召见，将他安排在秦将军麾下听用。此人武艺高强，胆识过人，只是没有机会在众人面前显露身手。眼下，不正是最好的机会么？
    李恪从皇子席中走出来，走到殿中，朝李世民行了个礼。
    「父皇，儿臣有一人举荐。」
    李世民看着他：「谁？」
    「秦将军麾下有一人，名唤薛仁贵。此人武艺高强，胆识过人，儿臣遇刺之时，便是此人出手相救。儿臣以为，或可让他一试。」
    李世民微微颔首。前些日子的事他自然记得，那白衣少年赤手空拳挡住刺客一刀，救了他儿子的命。后来他亲自召见，问其志向，那少年说不求赏赐，只愿从军报国。如此胆识，倒是可以一用。

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