第93章番油

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    隔天，正院的炭盆烧得旺，一屋子人围着坐。大伯、大伯母前几日刚从北边回来，大伯母一进门就嫌炭盆少，又叫人添了两只。爹娘挨着坐，娘手里捏着一方帕子，从坐下就没松开过。大哥挨着姜昭坐，膝上还摊着一本账，一进门就合上了。
    姜鹤年把信从袖子里掏出来，边角都捂软了，递给姜昭：“你念。”
    姜昭拆了封，一展开，先愣了一下。
    二哥的字还是那样，粗粗的，一笔是一笔。
    可从前满纸溅的墨点子，一个也没了。字排得整整齐齐，也小了一圈。
    她把信纸往大哥那边偏了偏，大哥低头一瞧，又抬眼瞧她，没出声。
    姜昭清了清嗓子。
    “爷爷、爹、娘、大伯、大伯母、大哥、磐哥、蕙姐儿、昭儿、硕哥儿：见字如面。”
    “就这几个？”大伯母探过头来，“去年那封，连门房孙伯都写上了！”
    “底下还有一行。”姜昭往下看，“陈嬷嬷、李大娘、孙伯，并府中诸位，代问安好。”
    “这还差不多。”
    “今年边上不太平。入秋以后，朔庭那边几股人马接连过界，我原先的上司调去了东边。我没跟着走，所部并入云中路，归振武军管。”
    屋里的笑声小了下去，苏梧手里的帕子捏得更紧了。
    “云中路山多，沟多，外头来的人，进了山大半天就转不出来。上头叫我带人去探路，探敌营在哪儿，探他们的粮道往哪边走。
    “昭儿那年给我的那只罗盘，这一年派上了大用场。山里起雾起沙，十步之外看不见人，我打开匣子看一眼，往哪边走，心里就有数了。”
    大伯母“哎哟”了一声：“昭哥儿给的？什么罗盘？”
    “认方向的。”姜昭头也没抬，“二哥走那年给他的。”
    “匣子摔裂过一回，玻璃罩子也磕了一道缝，我拿蜡糊上了，针还是准的。昭儿别心疼，它比我结实。
    “我探回来的路，是最清楚的。振武军的钤辖亲笔给我批了一句：探事精详，深入不辱。”
    姜昭抬起头，冲一屋子人解释：“就是说，二哥探回来的消息又细又准，没给振武军丢脸。”
    “这还用你说！”爷爷把扶手一拍，胡子翘得老高。
    “有一回，他们抢了一个村子。我带了十几个人绕到他们后头，把他们六千人的粮草断了。援军到了，这一回打起来了。斩首不多，以少胜多。”
    姜昭念完这一句，停住了。
    从前追一回马贼，二哥能写满一张纸。这一回打了胜仗，就这么一句。
    身边的大哥，茶盏端着，没往嘴边送。
    屋里静了一会儿。大伯母的眼睛从姜昭脸上转到大哥脸上，又转到苏梧脸上，忽然一拍膝盖，笑着开了口：“哎哟，这孩子，打了胜仗也不知道多写两句，回来叫他自己说，说上三天三夜！”
    她亲手端了一盏热茶递到姜昭手边，“昭哥儿，喝口茶，润润嗓子再念。”
    姜昭喝了口茶，翻过一页。
    “我升官了。”
    屋里彻底安静了。
    “这一回之后，边上安稳了很多，对方好些年都不敢再闹了。那年在朔州外头给我铜牌的那一位，家里封着侯，今年调回京里，说要带着我一块儿去。年后就动身。”
    “入京？”苏梧的声音一下子拔高了，帕子都掉在了膝上，“入京，那就不在边上了？”
    姜昭点点头，往下念：“娘别哭。京里不打仗。”
    苏梧的眼泪已经下来了，一边擦一边笑：“这孩子……他怎么知道我要哭……”
    姜知让伸手，在她手背上按了按。
    “我比昭儿先进京。我先去替他踩踩点，看看京里有什么好玩的、好吃的，等他来了，我领着他去。难吃的，我先替他吃了，就不告诉他了。”
    满屋子哄地笑开了。
    姜鹤年拍着扶手：“这小子！”
    “郑元礼这回跟我一块儿立的功。他留在边上也能升，可他不要，还是要跟着我走。
    “前些日子他知道了，那年上元放河灯，我在灯上写了一家子的名字，写了吴小七的名字，没写他，气了好几个时辰。我没理他，他过一会儿自己又好了。”
    大伯母笑得直拍大伯的胳膊，拍得大伯往一边躲。爹笑得咳了两声，娘一边擦眼泪一边笑。
    姜昭也在笑，念到最后一页，声音低了下来。
    “我一根头发也没少。爷爷说的那一条，我记着呢。砥。”
    姜鹤年不笑了，伸出手：“给我。”
    他把最后那一页凑到眼前看了半晌，哑着嗓子念出一句：“你得活着回来。”
    他把信折好，揣回袖子里，按了按。
    “他记着。”
    散了以后，大伯母拉着娘去后头商量给二哥做几身京里穿的衣裳，说京里不比边上，穿得太素叫人看不起。爹陪着爷爷回了书房。大伯说要去看看栈房的账也走了。
    回廊上只剩下姜昭和大哥。
    走到东院的月洞门边上，梅树的枝子从墙头上探过来，一朵梅花叫风吹下来，落在大哥的肩上。
    姜昭站住了：“大哥。”
    姜砚回过头来。
    “我担心二哥。”
    姜砚伸手把肩上那朵梅花拈下来，在指头间转了转，半天没出声。
    “我也是。”
    他把那朵花搁在墙头上，转过身来，抬手在她头顶上按了一下。
    “他会没事的。”
    这话说得很轻，不像是说给她听的，倒像是说给他自己听。
    “开春他就进京了。”姜砚看着墙头那朵花，过了一会儿又说，“等你下了场，咱们一家也搬过去。往后，咱们三个又在一处了。”
    风一吹，墙头上那朵梅花掉了下去，落在了墙外头。
    腊月二十五一过，平江城的年味就一天比一天浓。河沿上挂满了腊肉、酱鸭，桥堍底下支起了写春联的摊子，卖糖粥的担子敲着竹梆从巷口过。
    栈房后头那间账房，门却关得严严的。
    外头刮着风，两扇木板门叫风推得一开一合，吱呀，吱呀。
    姜砚反手插上门闩，从袖子里摸出一只黑釉小罐，搁在桌上：“查了半个月，查出来这么个东西。你先闻闻。”
    姜昭拔开塞子。一股味儿冲了出来：先是烟，像灶膛里塞了湿柴。烟底下一层腻腻的油，油里又带一丝腥，像晒久了的鱼干。
    她把塞子按了回去：“这是什么？”
    “番油。南边番商捎来的，拿海里一种大鱼的脂膏熬的，点灯用。烟大味重，沾上衣裳三五日都散不掉。咱家杂货铺也进了一些，贵又熏人，一年卖不出去几罐。”
    “那你查它做什么？”
    姜砚压低了声音：“因为买它的，偏偏都是小户。城西织布的，城北挑脚的。番油搁在后头库房，谁来买，都是胡四亲自领进后屋。我叫人在对面茶摊坐了大半个月，好几个人出来的时候，手里是空的。”
    姜昭的眉头拧了起来：“胡四在后屋，倒腾别的东西？私盐？”
    “我起先也这么想。”姜砚摇头，“我叫人跟了一个城西的织户，出了铺子直接回家，第二日一早，去米铺把欠了小半年的米钱结了。”
    姜昭的手停住了：“大哥，那年接风，三叔离席回来，身上就是这个味儿。”
    灯花“噼”地爆了一声。
    姜砚冲门外喊了一声：“梁伯。”
    栈房的老伙计姓梁，头发白了一大半，背却挺得直。姜砚小时候学盘货就是跟着他，拨错一颗算盘珠子，挨他一回戒尺。
    老梁捧着一本册子进来：“番油是胡管家亲自管的，记在他那本订货册子上。可这东西要盘货，我每月照着他那本点数，照咱家的老规矩，誊一份底账留在栈房。”
    他把册子推到姜砚跟前，压低了声音：“这本底账，我压在柜子最底下快一年了。账上卖出去一百多斤，库里的罐子一个没少，我早犯嘀咕。可胡管家说，这是三老爷的生意，叫我少问。”
    姜昭俯下身去看。一行一行，都是寻常的订货：某巷某家，番油几斤，几时取货。
    城北卖豆腐的一户，八斤，腊月二十五取。
    城西挑脚的一户，五斤，腊月二十七取。
    她往下看了好些行，没看出门道，可一户挑脚的，买五斤番油做什么？
    斤数看不出，她就去看日子。
    冬月底有几户，腊月初多了几户，腊月中又多了几户，越往后越密，全挤在年关那几日。
    买灯油，哪有赶着年关去取的？年关，是讨债的时候。
    日子不是取货的日子，是收钱的日子。那斤数——
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    门外的风猛地灌进来，两扇门“哐”地撞在一处。
    灯影一晃，姜昭的指头正落在一行字上：城西邹家，番油十二斤，年三十取。
    一斤，一两。
    “大哥，邹家，借了十二两，年三十收。”
    空着手进去的人，出来以后有了钱，正正经经地借，用不着进后屋，用不着挂一罐番油的名头。
    “印子钱。”
    两个人几乎是同时说出来的。
    老梁搓着手开了口：“砚少爷……这几日，胡管家来问过我两回，库里的番油还剩多少。往年他从不问这个。”
    “来取货的都是谁？”姜砚问。
    “多半是胡管家城西那个发小，打小一处长大的，常替他跑腿。”
    姜砚把册子合上：“胡四打着三房的名头，在外头放钱，挣自己的腰包。怕叫爷爷知道，才借番油遮掩。”
    姜昭也是这么想的：“三叔关在院里，这事他知道多少，得先问三婶。”
    “得悄悄问。”姜砚把册子收进怀里，“乡试要查身世清白，家里这时候闹出动静来，先吃亏的是你。”
    “爹知道么？”
    姜砚点头：“知道。爹的意思，年前先不惊动爷爷，东西齐了，过了初一，他陪着咱们去说。”
    腊月二十七，天阴着。
    三房的小院挨着西边后墙，廊下摆着几盆水仙，叶子绿得发亮。
    三婶正坐在窗下缝一件小袄，抬眼看见兄妹两个一起进了院门，针一下子扎在了指头肚上。
    “出什么事了？”话一出口，她的眼睛就往里屋那道门帘上转，“你三叔在里头歇着，昨夜咳了半宿——”
    “三婶，”姜昭轻轻拉住她的袖子，“我们是来找您的。”
    三婶把袖子抽了回去，弯腰去拣掉在地上的线头：“找我做什么？家里的事，我一向不沾手。你三叔睡得浅，有话改日——”
    里屋的门帘叫风掀起一角，脚踏上空空的，没有鞋。
    三婶直起身，把那截线头在指头上绕了一圈。
    姜砚没接这句：“三婶，胡四拿番油作幌子，在外头放印子钱，打的是三房的名头。”
    三婶的手停住了：“砚哥儿，这话可不能乱说。”
    “年关一到，要账的就上门了。借据要是落在三房头上......”姜昭顿了顿，“硕哥儿如今在北边，矿上的人，都知道他是三房的。”
    线头从三婶指头上滑了下去。
    她冲丫鬟摆了摆手：“去院门口守着。”
    “你三叔吃了晌午饭就出去了，从西墙角门，钥匙是胡四给的。我堵过门，堵不住，只能在这里守着。”她坐回窗下，“你们既然查到这儿了，有一样东西，我也不能再捂着了。”
    她进了东边那间小屋，捧出一只磨得发白的嫁妆匣，从最底下摸出一方蓝布包着的青石印，推到姜砚跟前。
    姜砚一愣。
    “十月里，他喝了酒回来，把这个塞给我，说除了姜家的人，谁来要，都说叫爹收去了，打死也这么说。这是他这两年，办的唯一一件明白事。”
    姜昭抬起头：“有人来要过？”
    “冬月里来了个生人，说三老爷叫他取印，我打发走了。腊月里，胡四自己来了两回。”
    三婶的声音低了下去：“前天那一回，他站在院子当中不肯走，说三老爷等着用，脸都变了。这方印在我手里也捂不了几天了。”
    姜砚皱起了眉：“三婶怎么不早些跟爷爷说？”
    “我一个做媳妇的，去跟公公告自家男人的状？”三婶低下头，“他只是个庶子，再犯错，爹只会更烦他。”
    姜昭轻声问：“那我娘呢？三婶跟我娘那么好。”
    三婶捏住小袄上的一道针脚：“我不能拿你娘待我的情分，去赌他的活路。”
    年下了，她腕子上还是空的。
    “那对镯子叫他拿去那天，我就知道，他收不住手了。”
    廊下的水仙叫风吹得轻轻晃，香气冷冷地飘进来。
    三婶眼眶微红，“砚哥儿，昭哥儿，三婶求你们一件事。到了爹跟前，替他留一条活路。硕哥儿……才在矿上站住脚。”
    姜砚把印揣进袖子里，冲她深深一揖：“侄儿记着。”
    三婶把匣子盖上了。
    从三婶院里出来，绕过西边那道回廊，廊柱背阴的那一面站着一个人，怀里抱着一摞裁好的红纸。是胡四。
    他从暗处走出来，眼睛从姜昭脸上滑过去，落在大哥的袖口上。
    那底下坠着一块方方正正的棱角。
    他的脸色暗了一暗，嘴角往下耷着。等抬起眼来，那张脸已经一层一层堆起了笑：“砚少爷，小少爷。三老爷身子不爽利，二位去瞧过了？”
    姜砚面不改色：“瞧过了，歇着呢。”
    “那正好。”胡四把红纸往上托了托，“小的给三老爷送春联纸来，老爷闷在院里，写几副字，也热闹热闹。”
    姜昭冲他笑了一下，伸出手：“那这一趟别跑空了。三叔歇下了，纸我替你捎进去。”
    胡四把红纸往怀里收了收：“不敢劳动小少爷。小的晚些再来。”
    “也好。”姜昭收回手，“年下账多，胡管家别算岔了。”
    胡四又笑开了：“小少爷说得是。小的这把年纪，眼神不济，是该仔细些。”
    他侧身让路，错身的那一下，他往前凑了凑，凑得很近。
    一股味儿扑过来，烟，油，腥，比罐子里那一股还冲。
    姜昭脚底下没停，走出回廊再回头，胡四还站在廊柱边上，冲她弯了弯腰，抱着那摞红纸，往来时的方向去了，三房的院门，他没进。
    回了东院，姜砚把门一关：“明日起，胡四和他那个发小，我都叫人盯住。番油的账今日起停了。册子上这些人家，利钱一文不收。本钱，过了初一我一家一家上门去清。”
    姜昭想了想：“册子上的人家，要不要年前就去说一声，账不收了？”
    “年前外面的人都回家，一家一家上门，满城都知道姜家放过印子钱了。”姜砚摇头，“册子上的日子，大半都过了，没过的只剩几户。最要紧的是邹家，年三十。”
    “那就叫人守着邹家。”
    “我也是这么想。胡四和他那个发小，两个都盯着。邹家再守着，出不了岔子。”
    第二日天刚亮，盯胡四的人跑回来报信：胡四的屋子空了。
    铺盖叠得好好的，细软一样没剩。灶膛里的灰，拿手一探，还是温的。
    桌上搁着那摞红纸，一张也没写。
    “连夜跑的。”姜砚翻遍了屋子，“那本册子，他带走了。”
    姜昭问：“他家里人呢？”
    “没有。”姜砚说，“他是善堂里长大的，没爹没娘。那年爹和大伯、三叔去善堂捐钱，他嘴甜，跟在三叔后头毕恭毕敬的。三叔身边正缺人，开口就要了他，一跟就是十几年。”
    “媳妇呢？”
    “半年前就离了江南，说是回娘家，再没回来过。”
    半年前就把人送走了，银子大约也早挪干净了。回廊上那一眼，他就知道印没了。栈房的账翻过，他也打听得出来。早备好的退路，如今都用上了。
    没过多久，盯发小的人也跑回来了：城西那一家，锅是冷的，人也没了影儿。
    姜砚的脸沉了下来：“跑得倒干净。”
    他当即叫来管事：码头、城门口、车行船行，一家一家问过去。沿河各处分号，今日就发信，叫掌柜的留心这两张脸。
    姜昭思索着：“哥，咱们得报官。”
    “报，就报管家卷了柜上的银子逃了，那发小是同伙。”姜砚说，“印子钱的事，一个字不提。”
    姜昭点了点头，长长地出了一口气：“两个都跑了，册子上的债就没人收了。先把债按住，人慢慢找。”
    话说出来，她心里那块石头也落下去了半截。
    当天后晌，姜砚把船场、栈房的老人叫到了一处。
    老梁念到城西邹家，人堆里有个汉子“哎”了一声。
    “邹老实？那是我隔壁！”是船场的孙匠人，粗手大脚，“砚少爷放心，我吃的是姜家的饭。这事真要在我眼皮底下出了岔子，船场上下谁脸上都不好看。我盯着。”
    “这几日要是有生人上他家的门，你先拦着再来报我。”姜砚说，“邹家要是缺什么，只管从船场支。”
    人散了，姜昭往三房的方向看了一眼：“三叔那边……”
    “三叔昨夜回来了，角门我叫了个小厮守着，出不了事。”
    那一夜，姜昭睡得很沉，连隔壁放炮仗都没听见。

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