第213章 朝中棋子

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    风高浪急，夜黑如墨。二十余艘海盗快船如同闻到血腥味的鲨鱼，从左右两翼高速逼近，船头破开黑色的海浪，溅起惨白的泡沫。船上人影绰绰，隐约可见刀枪的反光和狰狞的面容，呼啸声、口哨声、怪叫声混杂在风浪声中，如同鬼哭狼嚎，摄人心魄。
    “是‘海阎王’的主力！看那面旗！”一名遗王水手指着海盗船队中一艘格外巨大的三桅帆船，船头悬挂着一面惨白色的旗帜，上面用黑漆画着一个巨大的骷髅头，骷髅眼中淌着血泪，下方交叉着两柄弯刀——正是横行东海，令人闻风丧胆的“海阎王”旗号！
    秦统领伫立旗舰船头，青铜面具在船头摇曳的风灯下泛着幽光，看不清表情。面对数倍于己的敌人，他竟无丝毫慌乱，只是用那种古老的语言，连续下达着一道道简洁而清晰的命令。
    遗王舰队的五艘巨舰迅速调整阵型，从楔形攻击阵转为紧密的圆形防御阵，旗舰居中，其余四舰分居四方，首尾相连，船舷相接，如同在波涛中筑起了一座移动的堡垒。水手们迅速行动，船舷竖起厚重的木板和生牛皮制成的护盾，弓箭手弯弓搭箭，火油罐、拍杆、钩拒等接舷战器械准备就绪，甲板上弥漫着一股铁与血的气息。
    陆擎、疤脸刘等人守在舱门附近，透过舷窗紧张地注视着外面的情形。徐渭紧握长剑，面色凝重。他们从未经历过真正的海战，但看遗王水手们沉着有序的准备，心中稍定。
    “呜——呜——”海盗船队中传来凄厉的海螺号声，这是进攻的信号！刹那间，两侧的海盗快船如同离弦之箭，猛然加速，分成数股，从不同方向朝着遗王舰队的防御圈冲来。他们船小灵活，速度极快，意图很明显——利用数量优势，多点突破，接舷跳帮，展开混战！
    “放箭！”秦统领一声令下。
    嗡！一片密集的弓弦震动声响起，遗王舰队船舷上，数百支利箭离弦而出，在黑暗中划出凄厉的尖啸，如同飞蝗般扑向逼近的海盗船。海盗船上顿时响起一片惨叫声和落水声。但海盗们也非易于之辈，他们大多顶着简陋的木盾，冒着箭雨继续冲锋，同时用弓弩和火铳还击。铅弹和火箭在空中交织，不时有海盗或遗王水手中箭、中弹，惨叫着跌入冰冷的海水。
    “稳住！火油准备！”秦统领声音冰冷。
    海盗的快船已经逼近到二十步之内，甚至能看到对方脸上狰狞的刺青和贪婪的眼神。就在这时，遗王舰队船舷上，突然伸出数十根粗长的竹竿，竹竿前端绑着浸满火油的布团，被迅速点燃，变成了一支支巨大的火把。水手们奋力将火把探出船舷，点燃了早已泼洒在海面的火油！
    轰！海面上瞬间燃起一道火墙！猛火油在水面熊熊燃烧，发出刺鼻的气味和灼人的热浪，将冲在最前面的几艘海盗船吞噬！海盗们惨叫着，身上着火，纷纷跳入海中，但海面也是火海，惨不忍睹。
    “冲过去！绕开火墙！”海盗船上传来气急败坏的吼声。后面的海盗船试图从火墙两侧绕行，但速度不可避免地被拖慢。遗王舰队的弓箭手抓住机会，又是一轮箭雨，将试图靠近的船只射得人仰马翻。
    “抛钩！上拍杆！”秦统领再次下令。
    海盗的快船终于有几艘顶着箭雨和火海，冲到了遗王巨舰的船舷边，抛出带铁钩的绳索，勾住船舷，悍不畏死的海盗们口咬利刃，顺着绳索就往上爬。同时，他们的小船上也伸出长杆，试图破坏遗王战舰的船桨。
    早已等候多时的遗王水手们立刻行动，手持长柄战斧或砍刀，冲到船舷边，猛砍勾住船舷的绳索，或者用长矛、钩拒将爬上来的海盗捅下去。更有力士操纵着船上的拍杆——那是一种装在船舷，利用杠杆原理的巨大木杆，顶端镶有铁刺或巨石，猛地砸下，威力惊人，能将靠近的小船直接砸烂！轰隆！咔嚓！几声巨响，两艘躲闪不及的海盗快船被拍杆砸中，顿时木屑横飞，船体破裂，缓缓下沉。
    战斗瞬间进入白热化。海面上火光冲天，杀声震耳，箭矢呼啸，刀剑碰撞，惨叫声、落水声、船体破裂声、火焰燃烧声交织在一起，构成一幅惨烈的地狱画卷。海盗仗着人多船快，悍不畏死，一波波地冲锋，试图攀上高大的遗王战舰。遗王水手则凭借坚固的船体、精良的装备和严密的阵型，顽强抵抗，寸步不让。
    陆擎等人所在的旗舰，自然也成了海盗攻击的重点。数艘快船围攻上来，钩索如毒蛇般攀上船舷，凶悍的海盗如同蚂蚁般向上攀爬。疤脸刘、石敢、徐渭等人也冲出船舱，加入战团。疤脸刘一柄大刀挥舞得虎虎生风，接连砍翻数名爬上的海盗；石敢身形如鬼魅，手中梭镖例无虚发，专射海盗头目；徐渭剑法精妙，在两名水手的护卫下，也刺倒了数人。陆擎强忍伤痛，守在舱门附近，以防海盗突入。
    但海盗实在太多了，而且悍不畏死。一个海盗被砍倒，立刻有另一个补上。不断有海盗成功登上甲板，与遗王水手厮杀在一起，甲板上顿时血肉横飞，不断有人倒下。
    秦统领依旧屹立在船头指挥，青铜面具在火光映照下忽明忽暗。他手中那柄奇古的长刀并未出鞘，只是冷静地观察着战局，不时下达指令，调整部署。他身边数名亲卫，个个勇猛异常，牢牢护卫着指挥位置。
    战斗异常惨烈。遗王水手虽然精锐，但毕竟人数处于劣势，在连续不断的冲击下，也开始出现伤亡。一艘外围的遗王战舰被数艘海盗船死死缠住，船舷多处起火，水手们与登船的海盗陷入苦战，情况岌岌可危。
    “集中火箭，射击那艘最大的船！”秦统领目光如电，指向海盗船队中央那艘悬挂“海阎王”旗帜的三桅大船。他看出，那艘船虽然离得较远，但明显是指挥船，不断有号令和旗语发出。
    命令迅速传达。遗王舰队中剩余的弓箭手，以及部分操作床弩的水手，立刻调转目标，将火箭和床弩巨箭射向那艘三桅大船。火箭如雨点般落下，瞬间点燃了主帆和部分船舷。船上顿时一阵大乱。
    然而，那艘大船显然也装备精良，水手训练有素。一部分人迅速灭火，一部分人操起盾牌格挡箭矢，同时，船上响起一阵低沉的号角。听到号角声，原本疯狂进攻的海盗船队，攻势忽然一滞，出现了短暂的混乱。
    紧接着，更诡异的事情发生了。那艘燃烧的三桅大船竟然开始缓缓转向，似乎有撤退的迹象！而其他海盗船，在看到旗舰的动作后，也纷纷开始脱离接触，不再拼命进攻，而是保持着一定距离，用弓箭和火铳进行骚扰射击。
    “他们要跑？”疤脸刘砍翻一个海盗，抹了把脸上的血水，诧异道。
    “不像。”秦统领面具下的目光闪烁，紧紧盯着那艘开始后撤的海盗旗舰，“更像是……接到了新的命令，改变了策略。”
    果然，海盗船队并未完全撤离，而是在遗王舰队射程之外重新集结，依旧保持着包围态势，只是不再主动进攻。那艘起火的旗舰也扑灭了火焰，停在远处，似乎在观察。
    “他们在等什么？”徐渭皱眉。
    秦统领沉默片刻，忽然道：“等天亮。或者，等援军。”
    “援军？”陆擎心中一凛。难道还有更多的海盗？
    仿佛印证秦统领的猜测，东方的天际，海平面的尽头，隐隐有更多的帆影出现，数量更多，阵型更加庞大！
    “是‘海阎王’的后续船队！至少还有二三十艘！”瞭望的水手高声惊呼。
    众人心头一沉。以五艘船对抗二十余艘海盗快船，已是不易，若再来二三十艘，无论如何也抵挡不住！一旦被彻底包围，耗尽箭矢火油，海盗们蚁附而上，后果不堪设想！
    秦统领当机立断：“改变航向，全速突围！目标，正南偏西，黑水屿！”
    命令下达，五艘遗王巨舰猛然转向，巨大的船桨同时划动，风帆也调整到最佳角度，如同五头被激怒的海兽，向着海盗包围圈的薄弱处，猛地冲去！完全不顾那些试图阻拦的小型海盗船，仗着船体坚固，直接撞了过去！
    砰！咔嚓！一艘躲闪不及的海盗快船被旗舰的撞角拦腰撞断，瞬间解体。其他海盗船吓得连忙避让。遗王舰队如同锋利的箭矢，硬生生在密集的海盗船队中撕开一道口子，朝着东南方向加速驶去！
    “追！别让他们跑了！”海盗船上传来气急败坏的呼喝，剩余的海盗船立刻调转船头，紧追不舍。那新出现的庞大船队，也从侧翼包抄过来，意图截断去路。
    一场惊心动魄的海上追逐战就此展开。遗王巨舰船体沉重，转向不及海盗快船灵活，但顺风满帆时速度极快。海盗船则轻快迅捷，紧咬不放。双方在波涛汹涌的海面上展开了一场速度与耐力的较量。不时有海盗船追上，发射火箭，或者试图靠近抛掷钩索，都被遗王水手用弓箭和拍杆击退。遗王舰队也并非一味逃跑，偶尔突然转向，用侧舷的弓弩齐射，给追得最近的海盗船造成不小杀伤。
    海天之间，风浪怒吼，箭矢横飞，火光映照着厮杀的人影，构成一幅壮烈而残酷的画卷。陆擎等人紧紧抓住船舷的固定物，在剧烈的颠簸中，看着这场关乎生死存亡的海上追逐。每一支射来的火箭，都让他们心头一紧；每一次成功击退海盗的进攻，都让他们暗自喝彩。
    不知过了多久，天色渐渐发白，海面上的能见度提高。双方都已精疲力尽，遗王舰队的箭矢火油消耗大半，水手也伤亡不少。海盗一方损失了五六艘快船，但仍有超过三十艘船紧追不舍，而且那支庞大的后续船队，已经拉近了距离，最多再有半个时辰就能完成合围。
    “秦统领！前方有岛屿！”瞭望水手忽然高声喊道。
    众人精神一振，向前望去。只见在晨雾弥漫的海平面上，出现了一片黑黢黢的轮廓，那是一座岛屿，岛屿周围水域颜色明显更深，似乎暗礁密布。
    “是黑水屿！”秦统领声音中带着一丝如释重负，“全速前进，进礁石区！按三号路线！”
    遗王舰队仿佛被注入了新的力量，水手们奋力划桨，朝着那片暗礁密布、水道复杂的岛屿水域冲去。海盗船队显然也发现了目标，追得更急，试图在他们进入危险水域前拦截。
    但遗王舰队对这片水域显然极为熟悉，五艘巨舰如同游鱼般，灵巧地穿梭在犬牙交错的礁石之间，速度不减反增。而追在后面的海盗船，就没那么幸运了。他们对这片暗礁区不熟，船速又快，冲在最前面的几艘，猝不及防，接连撞上水下暗礁，船底破裂，海水涌入，顿时船毁人亡。后面的海盗船吓得连忙减速，阵型大乱。
    “放慢速度，小心礁石！”海盗船队中传来惊慌的喊声。他们不得不降低速度，小心翼翼地探索前进，这样一来，与遗王舰队的距离再次拉开。
    趁着这个机会，遗王舰队迅速驶入岛屿背面一处极为隐蔽的天然海湾。海湾入口狭窄，两侧峭壁高耸，入口处还有一块巨大的礁石遮挡，从外面几乎无法发现。五艘伤痕累累的巨舰鱼贯驶入海湾，消失在海盗的视线中。
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    追到礁石区边缘的海盗船队，望着眼前迷宫般的暗礁和那座险峻的岛屿，犹豫不决。那艘三桅大船也追了上来，停在礁石区外。船上，一个身材魁梧、独眼、脸上带着狰狞刀疤的壮汉，正用单筒千里镜观察着岛屿，脸色阴沉。
    “大哥，进不进？这片礁石太密，大船进不去，小船进去怕有埋伏。”一个头目模样的海盗问道。
    独眼壮汉，正是横行东海的“海阎王”，本名已无人知晓。他放下千里镜，独眼中闪过一丝忌惮和疑惑：“遗王的人……怎么会跑到这里来？还特意往黑水屿钻……他们想干什么？这岛后面，难道有他们的秘密据点？”
    “那我们现在怎么办？撤吗？”头目问。
    “撤？”海阎王摸了摸脸上的刀疤，狞笑一声，“到嘴的肥肉，哪有放过的道理？遗王这几条船，可是大买卖！传令下去，让一半弟兄守在外围，封锁这片水域。另一半，换乘舢板，分批进岛搜索！老子就不信，他们能躲到天上去！记住，发现遗王的人，格杀勿论！尤其是船上那些生面孔，一个不留！”
    “是！”
    海盗船队开始分头行动，一部分在外围巡弋，封锁海湾出口，一部分则放下小舢板，载着全副武装的海盗，小心翼翼地驶入礁石区，开始登岛搜索。
    ……
    黑水屿，海湾深处。
    遗王舰队的五艘船静静停泊在避风的港湾内，水手们迅速开始抢修受损的船体，救治伤员，清点损失。陆擎等人也被带到岸上一处相对干燥的岩洞中暂时安顿。林慕贤立刻为受伤较重的几名水手和陆擎重新处理伤口。疤脸刘、石敢、丁老头也帮忙照顾伤员，分发清水和干粮。
    秦统领安排好了警戒和防务，也来到了岩洞。他摘下了那副从不离身的青铜面具，露出了一张棱角分明、饱经风霜的脸，看起来四十多岁，左脸颊有一道深深的刀疤，但眼神锐利沉静，气质沉稳如山。
    “陆公子，徐先生，让诸位受惊了。”秦统领抱拳道，声音依旧平稳，但难掩疲惫。
    “秦统领言重了，若非贵部拼死力战，我等早已葬身鱼腹。多谢救命之恩。”陆擎在徐渭的搀扶下，起身还礼。
    “分内之事。”秦统领摆摆手，“海阎王此番来袭，绝非偶然。他们的目标很明确，就是我们这支舰队，或者说，是舰队上的人。”他目光看向陆擎，“陆公子，看来晋王或者说他背后的势力，不仅陆路布下天罗地网，连海上也打了招呼。海阎王此人，贪婪残暴，唯利是图，能驱动他如此兴师动众，在远离其老巢的这片海域设伏，付出的代价定然不小。而且，他们对我们的航线，似乎也有所预判。”
    陆擎心中一沉：“秦统领的意思是，我们中间……或者贵部内部，有内奸？”
    秦统领沉吟道：“我部上下，皆是追随王爷多年的忠心部属，可能性不大。而且此次行动极为机密，航线只有我和几位船长知晓。更大的可能是……消息从源头泄露了。知道我们接应陆公子，并约定在碎星滩会合的人，不多。”
    徐渭脸色一变：“秦统领是怀疑……遗王殿下那边？”
    秦统领摇摇头：“王爷绝不会出此下策。但王爷身边，知道此事的，不止一人。或许……是南京那边出了问题。”
    “南京？”陆擎和徐渭对视一眼，都看到对方眼中的凝重。
    “不错。”秦统领道，“我家王爷与南京某些人，一直有联络渠道。此次行动的具体细节，王爷曾通过秘密渠道，告知南京的一位‘老朋友’，以确保我们抵达后，能顺利安排陆公子觐见……那位贵人。如今看来，这条渠道，或者那位‘老朋友’，恐怕并不那么可靠。”
    陆擎的心猛地一沉。南京有内奸？而且是能与遗王秘密联络的“老朋友”级别的人物？这岂不是说，他们尚未抵达南京，行踪和目的就可能已经暴露？晋王在南京的势力，竟然已经渗透到了如此地步？
    “那位‘老朋友’是……”徐渭试探着问。
    秦统领看了徐渭一眼，没有直接回答，而是道：“此事关系重大，未得王爷明示，秦某不敢妄言。但可以告诉陆公子和徐先生的是，此人在南京，位高权重，与王爷是旧识，也曾暗中支持王爷在海外的一些……生意往来。但人心难测，尤其是在这等敏感时刻。”
    位高权重，与遗王是旧识，暗中支持海外生意……陆擎脑中飞快闪过几个名字，但又不敢确定。南京作为留都，六部俱全，高官显贵众多，晋王经营多年，谁知道他收买了多少人？更何况，与海外势力有勾结的，未必只有晋王一方。
    “那我们现在怎么办？海阎王的人正在搜岛，此处虽隐蔽，但若被他们发现，我们困守孤岛，迟早被他们困死。”疤脸刘担忧道。
    秦统领走到岩洞口，望着外面平静却杀机四伏的海湾，沉声道：“此处是我部一处秘密补给点，岛上存有少量粮食和淡水，岩洞深处有隐蔽水道，可通往后山。但并非久留之地。海阎王封锁了外围，大队船只无法突围。为今之计，只有两条路。”
    “哪两条？”陆擎问。
    “第一条，固守待援。我已放出信鸽，将遇袭消息传回本岛。但此地距离本岛甚远，信鸽能否顺利抵达尚未可知，即便抵达，王爷调集援兵赶来，至少也需七八日。我们未必能守那么久。”
    “第二条呢？”
    秦统领转过身，目光灼灼地看着陆擎：“第二条，化整为零，弃船登陆，从陆路前往南京！”
    “弃船登陆？”陆擎等人皆是一愣。
    “不错。”秦统领点头，“海路已被封锁，强行突围，九死一生。但此处岛屿，距离南直隶海岸已不远。我可派熟悉地形的向导，带领陆公子一行，趁夜乘小艇，从岛屿另一侧隐秘处登陆，然后走陆路，经苏州、常州等地，前往南京。虽然陆路关卡众多，但目标小，易于隐蔽，且江南水网密布，亦可部分利用水路。只要小心谨慎，未必不能抵达。”
    “那秦统领和贵部……”徐渭问。
    “我部会留在此地，吸引海阎王的注意，与他周旋，为陆公子争取时间。”秦统领语气平淡，却带着一股决绝，“若能等到援兵最好，若等不到……我部将士，亦当死战到底，不负王爷所托！”
    陆擎心中震动。秦统领这是要用自己和整支舰队为诱饵，吸引海盗主力，为他们创造逃生的机会！这份决断和牺牲，让人动容。
    “不可！”陆擎断然道，“秦统领和贵部将士为救我等，已伤亡惨重，岂能再让诸位置身绝地？要走一起走！”
    秦统领摇摇头，语气坚定：“陆公子，大局为重。你身上所负，关乎国本，关乎万千黎民，不容有失。我等海上讨生活，过的本就是刀头舔血的日子，今日能为国除奸尽一份力，死得其所。何况，我部熟悉海岛地形，依托岩洞和水道，未必不能与海阎王周旋。陆公子不必多言，时间紧迫，请速作决断！”
    陆擎看着秦统领坚定的眼神，又看看周围那些沉默却目光坚毅的遗王水手，心中五味杂陈。这些人，是前朝遗民，本与大明有着国仇家恨，此刻却能为了大义，舍生忘死。相比之下，晋王身为当朝亲王，却为一己私欲，勾结外敌，陷害忠良，祸乱朝纲，何其讽刺！
    徐渭也劝道：“陆公子，秦统领所言甚是。眼下情势危急，唯有分头行动，方有一线生机。你的安危，关系重大！”
    疤脸刘、丁老头等人也纷纷点头。他们不怕死，但更清楚陆擎身上肩负的责任。
    陆擎不再犹豫，深吸一口气，对着秦统领，对着洞内所有遗王将士，深深一揖：“既如此，陆某……拜谢诸位高义！此恩此德，陆擎铭感五内，若侥幸不死，必有厚报！他日若能扳倒国贼，定当奏明朝廷，为诸位正名请功！”
    秦统领侧身避过，抱拳还礼：“陆公子言重了。事不宜迟，请即刻准备，今夜子时，趁潮水合适，我派人送你们从后山水道离开。”
    计划就此定下。众人抓紧时间休整，补充给养。秦统领派来一名叫做“阿木”的年轻水手作为向导，此人是岛上土生土长，对岛屿和周边海岸地形了如指掌。又准备了充足的食物、清水、药品，以及几套当地百姓的衣物，用于伪装。
    夜幕降临，海风呜咽。海盗的搜索仍在继续，但岛屿面积不小，地形复杂，加上遗王水手们利用地形不断袭扰，进展缓慢。
    子时将至，海湾入口处传来隐约的喊杀声，似乎是海盗在尝试强攻入口，被守在那里的遗王水手击退。战斗的喧嚣，正好掩盖了陆擎等人行动的声音。
    在阿木的带领下，陆擎、徐渭、疤脸刘、丁老头、林慕贤、石敢六人，以及另外两名伤势较轻、自愿跟随保护的遗王水手，一行九人，悄悄离开岩洞，沿着崎岖隐蔽的小径，向岛屿后山摸去。临行前，陆擎回头望去，只见海湾中，那几艘伤痕累累却依旧巍峨的巨舰，如同沉默的巨人，守护着这片最后的港湾。秦统领站在旗舰船头，朝着他们离去的方向，微微颔首，青铜面具在月光下泛着清冷的光。
    “保重！”陆擎在心中默念，转身，义无反顾地没入黑暗的丛林。
    后山一处极为隐蔽的礁石缝隙中，藏着一艘蒙着伪装的小艇。众人悄然登船，阿木熟稔地操桨，小艇如同离弦之箭，悄无声息地滑出礁石区，融入了茫茫夜色之中。身后，黑水屿的方向，隐约还有火光和厮杀声传来，但渐渐被海风和波涛声掩盖。
    小艇在夜色中疾行，朝着大陆海岸线的方向。陆擎坐在船头，回望那渐行渐远的岛屿和那场为了他们而继续的战斗，心中充满了悲壮与决绝。
    海上遇伏，九死一生，但更让他心惊的，是秦统领透露的那个消息——南京有内奸，而且是位高权重、能与遗王秘密联络的“老朋友”。这说明，晋王在南京的布局，比他想象的更深、更可怕。南京之行，绝非坦途，而是另一个更加凶险、更加复杂的龙潭虎穴。
    朝中棋子，早已布下。他手中的证据，能否冲破这重重罗网，递到该看到的人手中？
    小艇破开波浪，向着那黑暗笼罩、却又承载着唯一希望的海岸线，坚定驶去。前方，是未知的陆地，是更加错综复杂的局势，是隐藏在高官显贵之中的毒蛇，是决定帝国命运的最后战场。
    他摸了摸怀中贴身藏好的证据，眼神在夜色中，锐利如刀。无论如何，他必须走下去，也必须赢！