第219章 三路出击

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    苏州城，这座被恐慌和药气笼罩的江南都会，白日里街道冷清，行人稀少，往日的喧嚣繁华荡然无存。空气中弥漫的艾草、石灰气味，也无法完全掩盖那股若有若无的、源自死亡本身的腐朽气息。到了宵禁时分，更是如同一座死城，只有巡夜兵丁沉重的脚步声和更夫有气无力的梆子声，偶尔打破沉寂。
    陆擎等人落脚的小院，位于城西靠近城墙的偏僻陋巷，低矮破旧，毫不显眼。然而此刻，院内的气氛却如同拉满的弓弦，紧绷而肃杀。
    油灯的光芒在众人脸上跳跃，映照着或凝重、或决绝、或跃跃欲试的神情。分头行动的计划已经敲定，此刻是出发前的最后部署。
    徐渭须发皆白，但腰杆挺得笔直，他看向方掌柜，再次叮嘱：“方掌柜，沈复此人，能主持此等骇人听闻之事，绝非易与之辈。你此番前去，名为求购古书，实为探查，务必谨慎，言语不可露丝毫破绽。若有危险，以保全自身为要，不可强求。”
    方掌柜，年约四十许，面容清癯，三缕长须，一身洗得发白的青色儒衫，气质儒雅中带着商人的精明，此刻神情郑重，拱手道：“徐先生放心，方某在古玩行当浸淫多年，与那沈复也曾有过一面之缘，知晓其喜好收藏前朝医书、丹方秘本。我手中恰有一册前朝孤本《金匮药略》残卷，以此为饵，当可引得他兴趣。即便探不得密室，也可借机观察其府邸格局、守卫情况，以及他本人言谈举止，或有蛛丝马迹。”
    “好，有劳方掌柜。”陆擎点头，又看向疤脸刘和石敢，“刘大哥，石敢，药圃之行，最为凶险。你们只需潜入外围，查探地形、守卫、有无异常人员物资进出即可，万勿深入核心。一旦发现危险，立即撤离，以信号为号，不可恋战。”
    疤脸刘咧嘴一笑，拍了拍腰间暗藏的短刃和飞爪：“公子放心，论摸黑潜行、探查敌情，咱是行家。石敢兄弟身手了得，正好做个照应。咱就看看，那劳什子药圃，到底藏着什么见不得光的玩意儿！”
    石敢沉默点头，只是将一把磨得雪亮的短斧插在腰间，又检查了随身携带的几枚淬毒镖。
    “林先生，丁老伯，阿山阿海，”陆擎转向林慕贤和丁老头几人，“施药点探查，虽看似风险最小，实则最需机变。你们扮作城外逃难来的灾民，切记身份细节要统一，不可出错。林先生务必小心，取得药渣或药汤样本即可，切勿久留，更不可与人争执，以免暴露。”
    林慕贤已换上一身打着补丁的旧布衫，脸上也做了些伪装，显得苍老憔悴，他背着一个破旧药箱，沉声道：“林某省得。我会见机行事，若能取得样本，必仔细查验。公子放心。”
    丁老头、阿山、阿海也各自换了装扮，一副老实巴交又带着病容的灾民模样，默默点头。
    赵姓中年人最后沉声道：“诸位，无论哪一路，若遇险情，或得手撤离，切记约定暗号与汇合地点。城内接应，城外退路，都已安排妥当。顾先生有令，不惜代价，保陆公子与各位周全。望诸位，小心行事，马到成功！”
    众人再无多言，互相抱拳示意，眼神交汇间，是无需言语的信任与决心。三条线，如同三支利箭，即将射向那隐藏在瘟疫迷雾中的核心——济世堂。
    第一路：方掌柜与沈复的“书缘”
    翌日上午，阳光驱散了些许寒意，但苏州城依旧笼罩在一种沉闷的惶恐之中。方掌柜换了一身半新的绸衫，头戴方巾，手持一个蓝布包裹，不疾不徐地来到了位于闾门内的济世堂。
    济世堂门面颇为气派，三开间的门脸，黑底金字的招牌，门前左右各立着一块石碑，刻着“妙手回春”、“杏林春暖”之类的颂词。只是如今，门前少了求医问药的百姓，多了几个持刀挎棍的家丁护院，眼神警惕地扫视着过往行人。堂内隐约可见人影晃动，空气中飘散出浓重的药味。
    方掌柜整了整衣冠，迈步上前。立刻有一名管事模样的瘦高个迎了上来，拱手道：“这位先生，是瞧病还是抓药？若是瞧病，请移步旁边侧厅，有坐堂大夫。若是抓药，请出示方子。”
    方掌柜微微一笑，拱手还礼：“鄙人姓方，城南‘博古斋’的掌柜，与贵东家沈老爷有过一面之缘。今日冒昧来访，非为求医问药，而是得了一件稀罕物事，知沈老爷雅好收藏，特来请沈老爷鉴赏一二。”说着，微微掀开蓝布包裹一角，露出里面一本泛黄线装古籍的封面，上面是古朴的“金匮药略”四字。
    那管事眼光在书封上一扫，神色微动。沈复好藏书，尤其好收前朝医书秘本，这在苏州士绅圈中并非秘密。他打量了一下方掌柜，见其气度儒雅，不似作伪，便道：“原来是方掌柜，久仰。只是我家老爷近日忙于防疫之事，恐无暇……”
    话音未落，内堂传来一个温和清朗的声音：“何事喧哗？”
    只见门帘一挑，走出一人。年约四十五六，面容清癯，三缕长须，身穿一袭月白色道袍，头戴逍遥巾，颇有几分出尘之气，只是眉宇间带着一丝挥之不去的倦色，眼神也略显深沉。正是济世堂东家，沈复沈文修。
    “老爷，这位是城南博古斋的方掌柜，说是有古籍请您鉴赏。”管事连忙躬身道。
    沈复目光落在方掌柜手中的蓝布包裹上，又看了看方掌柜，脸上露出一丝恰到好处的微笑：“原来是方掌柜，有失远迎。请内堂用茶。”
    “沈老爷客气，叨扰了。”方掌柜不卑不亢，随着沈复进了内堂。
    内堂陈设清雅，多宝格上摆放着一些古玩瓷器，墙上挂着几幅山水字画，书案上笔墨纸砚齐整，焚着淡淡的檀香，若不是外面飘来的药味，几乎让人忘了这是医馆。
    分宾主落座，小童奉上香茶。沈复开门见山：“方掌柜说有古籍请沈某鉴赏，不知是何珍本？”
    方掌柜将蓝布包裹小心放在桌上，解开，露出里面一本纸张泛黄、边角略有磨损的线装书，封面上“金匮药略”四字古朴苍劲。“不敢称珍本，只是前朝一位无名医者的手稿残卷，敝号偶然收得。听闻沈老爷精研医道，尤好收藏前代医家典籍，故而冒昧前来，请沈老爷品鉴真伪，也估个价。”
    沈复眼睛微微一亮，接过古籍，小心翻开。他看得很仔细，从纸张质地、墨迹色泽、行文笔迹、甚至装订线，都一一细看，时而点头，时而沉吟。尤其是看到书中几处关于疑难杂症的论述和几张古怪的药方时，更是停留许久。
    “此书……确系前朝旧物无疑。纸张是前朝松江棉纸，墨色沉而不滞，笔迹也颇有古意。只是……”沈复抬起头，看向方掌柜，眼中闪过一丝审视，“方掌柜，此书内容，颇为……冷僻。尤其这几张方子，用药大胆，甚至有些……嗯，有违常理。不知方掌柜从何处得来？”
    方掌柜早有准备，从容答道：“是敝号一个老伙计，前些日子去江北收旧货，从一户败落乡绅家的故纸堆里翻出来的。那家祖上似乎出过医官，留下些杂书。伙计不识货，只当是普通医书，贱价收了回来。我略通文墨，见其古旧，便翻阅了一下，觉得或许有些价值，又知沈老爷是此道行家，故而特来请教。”
    沈复不置可否，手指轻轻摩挲着书页，似在回味其中的内容，也似在判断方掌柜所言真伪。片刻，他合上书，脸上重新挂上微笑：“此书虽有价值，但内容残缺，且方子过于偏门，恐非实用。方掌柜若是肯割爱，沈某愿出五十两银子，权作收藏，如何？”
    五十两，对于一本前朝无名医者的残破手稿来说，价格不低了。方掌柜心中却是一动，沈复似乎对此书颇有兴趣，但又刻意压价，表现得兴趣不大，这本身就有问题。而且，他敏锐地注意到，沈复在翻看那几张古怪药方时，眼神深处闪过一丝异样的光芒，那并非纯粹的研究兴趣，更像是……印证了什么。
    “沈老爷是行家，您说五十两，那便是五十两。”方掌柜爽快地答应，但话锋一转，“只是，此书既入沈老爷法眼，也算有个好归宿。不瞒沈老爷，敝号此次还收了几本与医药相关的杂书，其中有一本薄册，无题无款，记录了些稀奇古怪的丹方和……嗯，一些近乎巫祝之术的偏方，看着颇为邪门，伙计都不敢留。沈老爷见多识广，不知可愿一并看看，指点迷津？”
    沈复端茶的手几不可察地顿了一下，随即恢复自然，笑道：“哦？竟有此事？沈某倒是有兴趣看看。只是今日不巧，府衙那边还有几位大人要商议防疫之事，恐不能久陪。不若方掌柜将那册子带来，改日沈某再与方掌柜品茶论道，仔细鉴赏，如何？”
    “好说，好说。那方某改日再登门叨扰。”方掌柜起身，接过沈复让管事取来的五十两银子，告辞离去。
    走出济世堂，方掌柜心中已有计较。沈复对那本《金匮药略》残卷，兴趣远超过其表面价值，尤其对其中几张“有违常理”的方子，反应微妙。而他提及“近乎巫祝之术的偏方”时，沈复那一瞬间的停顿和眼底深处掠过的光芒，没有逃过方掌柜的眼睛。此人，定然知晓些什么，甚至，他可能就接触过类似《瘟神散典》那样的邪书！
    第二路：疤脸刘与石敢的夜探
    穹窿山，位于苏州城西南二十余里，山势不高，但林木葱茏，多有溪涧。济世堂的药圃，便隐秘在山坳深处，依着一条溪流而建，占地颇广，外围用竹篱和荆棘围起，只有一条小路蜿蜒而入。
    夜色如墨，星月无光，正是夜行者出没的好时候。两条黑影，如同融入夜色的狸猫，悄无声息地贴近了药圃外围。正是疤脸刘和石敢。
    两人皆着黑色夜行衣，面蒙黑巾，只露出精光四射的眼睛。疤脸刘伏在一丛茂密的灌木后，如老练的猎手，静静观察。药圃入口处，隐约可见两点灯火，是守卫的岗哨。竹篱内，似乎还有巡夜人的灯笼光在移动。
    “守卫比预想的要多。”疤脸刘压低声音，用几乎不可闻的气声道，“明哨两处，暗哨至少三处，里面还有流动哨。这他妈是药圃还是军械库？”
    石敢默默点头，指了指药圃深处一片黑沉沉的屋舍轮廓，那里隐约有灯光透出，而且似乎有烟囱，这个时辰了，还在冒烟。“那里，不寻常。”
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    疤脸刘眯起眼，仔细分辨空气中的味道。除了草木泥土的清新气息，还隐约夹杂着一丝……焦糊味？还有某种难以形容的、略带腥甜的气息，混合在夜风里，若不仔细分辨，几乎闻不出来。
    “是熬药？还是……”疤脸刘心中疑窦更甚。他做了个手势，示意石敢跟着他。两人借着地形和阴影的掩护，如同两条滑溜的泥鳅，避开明暗岗哨，悄然翻过并不算高的竹篱，潜入药圃内部。
    药圃内，分区域种植着各种草药，在夜色中散发着独特的草木气息。两人屏息凝神，避开偶尔走过的巡夜人，向着那处亮灯冒烟的屋舍潜行。
    靠近了才发现，那并非简单的屋舍，而是一个小型院落，有高墙环绕，墙上似乎还插着碎瓷片。院落一角，矗立着几个高高的烟囱，此刻正冒着淡淡的青烟。院落门口，竟也有两名挎刀汉子把守，警惕地注视着四周。
    “防卫如此森严，必有古怪！”疤脸刘和石敢伏在院墙外的阴影中，不敢再靠近。正门是进不去了。疤脸刘目光扫视，发现院落侧面靠近山壁的地方，墙根下似乎有个排水沟，用粗糙的木栅栏挡着。
    他打了个手势，两人悄悄摸到排水沟旁。沟不宽，勉强可容一人匍匐通过。木栅栏钉得不算牢固。疤脸刘从怀中掏出一个小巧的钢锯，这是他从船上带下来的水手工具，开始无声地锯割木栅栏的榫头。石敢在一旁警戒。
    就在疤脸刘即将锯开木栅栏时，院落内忽然传来一阵脚步声和低低的说话声。两人立刻屏住呼吸，紧贴墙根。
    “……这批‘货’成色不错，沈先生很满意。”一个略显沙哑的声音说道。
    “沈先生说了，要加紧配制，上头催得紧。南边几个点，消耗太快。”另一个声音较为尖细。
    “放心，炉火日夜不停。就是这味道……得想办法再遮掩遮掩，最近风声紧，别引来不必要的麻烦。”
    “怕什么？有沈先生和……罩着，谁敢来查？再说，这深山老林的，谁能找到？赶紧的，把这批‘原材’处理了，味道太重……”
    脚步声和话语声渐渐远去，似乎是往院子深处去了。
    疤脸刘和石敢对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。“货”？“原材”？“配制”？“味道”？这绝不是在炮制普通药材！
    疤脸刘加快动作，很快锯断了木栅栏，两人小心翼翼地钻进排水沟。沟内潮湿泥泞，散发着一股难闻的、混合了药渣和某种腐败物的气味。他们强忍着不适，沿着排水沟向内爬行。排水沟通向院子内部，出口被几块石板虚掩着。
    两人轻轻挪开石板，露出缝隙向外窥视。院子内部颇为宽敞，有几个房间亮着灯，窗户糊着厚纸，看不清里面。院子中央，有几个巨大的陶缸和炉灶，炉火未熄，上面架着大锅，咕嘟咕嘟地熬煮着什么，散发出的气味更加浓烈刺鼻，正是他们在外面闻到的那种腥甜与焦糊混合的怪味。几个用布巾蒙着口鼻、穿着粗布衣服的伙计，正在忙碌，用长柄木勺搅动着锅里的东西，又或者将一些黑乎乎的、难以名状的原料倒入缸中。
    而在院子角落的阴影里，胡乱堆放着一些麻袋，麻袋口没有扎紧，露出里面一些……似乎是晒干的、颜色诡异的草叶，还有一些……看起来像是动物皮毛、甚至骨骼碎片的东西！在昏暗的灯光下，显得格外诡异。
    “这他娘的在熬什么鬼东西？”疤脸刘心中暗骂。他目光扫视，寻找可能存放文书或特殊物品的地方。最终，他的目光落在院子最里面一间门窗紧闭、但门缝里透出微弱烛光的房间。那里门口，站着两名挎刀护卫，比院门口的守卫更加精悍。
    那里，很可能就是关键所在！要么存放着账册、秘方，要么就是沈复偶尔来此处理“要务”的地方。
    然而，那里的守卫太严密了，而且院子里的伙计和守卫不时走动，根本没有机会靠近。
    疤脸刘观察片刻，对石敢做了个“撤”的手势。今夜能潜入此处，看到这些，已是极限。再待下去，暴露的风险太大。他们需要将看到的情况带回去。
    两人正要悄悄退回排水沟，忽然，院子深处那间紧闭的房门“吱呀”一声开了，一个人影走了出来。借着屋内的灯光，疤脸刘看得分明，那人身形瘦高，穿着深色长袍，脸上似乎也蒙着布巾，看不清面容。他走到一口大缸前，看了看里面熬煮的东西，又低声对旁边的伙计吩咐了几句，那伙计连连点头。
    虽然看不清脸，但这身形，这气质，与方掌柜描述的沈复，颇有几分相似！难道沈复今夜就在此处？
    那黑袍人交代完毕，似乎准备离开。疤脸刘和石敢不敢再留，小心翼翼地缩回排水沟，盖上石板，循着原路，悄无声息地退出了药圃，消失在茫茫夜色之中。
    第三路：林慕贤与丁老头的“求医”
    城西一处相对空旷的街口，临时搭起了一个草棚，门口挂着“济世堂防疫施药点”的牌子。几个衙役和济世堂的伙计守在棚外，维持秩序。棚内，两个坐堂大夫模样的老者，正在给排队的百姓诊脉、发放药汤。领药的人排着长队，大多面黄肌瘦，神情麻木，间或传来几声压抑的咳嗽。
    林慕贤扮作一个带着患病老母和两个儿子逃难来的外乡人，丁老头扮作他那“病重”的老母，躺在简易担架上，盖着破被，气息奄奄。阿山、阿海则扮作他的儿子，愁眉苦脸地守在旁边。
    排队的人不多，很快就轮到了他们。一个面皮焦黄、留着山羊胡的坐堂大夫抬起眼皮，懒洋洋地扫了他们一眼，指了指丁老头：“什么症状？”
    林慕贤连忙上前，操着一口生硬的江北口音，满脸愁苦道：“大夫，行行好，救救我娘吧！我们从北边逃难来的，路上我娘就染了风寒，发热咳嗽，吃了些草药也不见好，这两天越发重了，咳嗽带血，身上还起了些红点子……”
    那大夫皱了皱眉，也没起身细看，只是远远地打量了丁老头几眼（丁老头脸上被林慕贤用特殊药汁点了些红疹，看起来颇为骇人），又听了听那“虚弱”的咳嗽声，便不耐烦地挥挥手：“又是这瘟病！去那边，领药汤，每日早晚各一服，连服三日。下一个！”
    旁边一个伙计舀了一碗黑乎乎、散发着怪异气味的药汤，递了过来。林慕贤连忙接过，千恩万谢，又小心翼翼地问道：“大夫，这药……管用吗？我娘她咳得厉害……”
    “济世堂沈老爷亲自拟的方子，知府大人都说好，怎么不管用？”那伙计不耐烦地瞪了他一眼，“爱喝不喝，不喝赶紧走，别挡着后面的人！”
    “喝，喝！”林慕贤连忙道，示意阿山帮忙，慢慢给“昏迷”的丁老头喂药。他趁机用身体遮挡，手指在碗边迅速一抹，将一点药汤沾在早已准备好的、藏在袖中的一小块干净棉布上，然后飞快地藏入袖中暗袋。动作细微，无人察觉。
    喂完药（大部分顺着丁老头的嘴角流到了事先垫好的布巾上），林慕贤又哀求道：“大夫，我娘病得重，这药汤能不能多给两副？我们住在城外破庙，来一趟不容易……”
    “每人一副，这是规矩！”伙计毫不通融，“赶紧走！”
    林慕贤无奈，只得和阿山阿海抬起“昏迷”的丁老头，唉声叹气地离开了施药棚。
    走到无人处，几人拐进一条僻静小巷。丁老头一骨碌从担架上坐起来，抹了抹嘴角的药渍，呸了两口：“这什么鬼东西，味道怪得很！”
    林慕贤则小心翼翼地从袖中取出那小块沾了药汤的棉布，凑到鼻尖闻了闻，又仔细看了看颜色，眉头紧紧皱起。他又从药箱中取出一个小瓷瓶，拔开塞子，倒出一点白色粉末在掌心，然后将棉布上的药汤小心滴了一滴上去。
    只见那白色粉末接触到药汤，迅速变成了一种诡异的灰绿色，还冒出极其细微的、几乎看不见的气泡。
    林慕贤的脸色，瞬间变得无比难看，甚至带着一丝惊骇。
    “林先生，怎么了？”丁老头察觉不对，连忙问道。
    “这药汤……”林慕贤的声音有些发颤，他看着掌心中那点变成灰绿色的粉末，又看了看远处那施药棚前排着的、麻木等待的长队，一股寒意从心底直冲头顶，“这药汤里……有鬼箭羽、腐骨花的成分，而且……似乎还加了别的东西，一种我从未见过的、极为阴寒邪异之物！这绝非防疫之药，这简直是……催命符！”
    三条线，如同三把探入迷雾的尖刀，都触碰到了一些冰冷而诡异的真相。方掌柜察觉了沈复对“邪方”的异常兴趣；疤脸刘和石敢看到了药圃内诡异蒸煮的“原材”和神秘的黑袍人；而林慕贤，则确认了那发放给灾民的“防疫药汤”，根本就是毒药！
    夜色更深，苏州城在瘟疫的阴影下沉睡。陆擎在小院中焦急地等待着。当三路人马带着各自查探到的情报陆续返回，将所见所闻一一禀报时，小院内的气氛，凝重得几乎要滴出水来。
    所有的线索，都指向了济世堂，指向了沈复。那本蓝皮笔记主人的血没有白流，父亲的担忧并非空穴来风。一场惨绝人寰的“人瘟”，背后果然隐藏着丧心病狂的人祸！而济世堂，就是这祸端的重要一环！
    “必须拿到确凿证据！找到那缺页！找到他们配制瘟毒或控制疫情的秘方！”陆擎握紧了拳头，指甲深深掐入掌心，“否则，不知还有多少无辜百姓，要死在这‘防疫药汤’之下！”
    然而，沈复如此狡猾谨慎，药圃守卫森严，那缺页和真正的秘方，究竟藏在何处？是济世堂内宅的密室？还是那药圃深处、守卫最严的房间？
    下一步，该如何行动？是继续暗中探查，还是……冒险一击？
    夜色中，陆擎的目光，投向了济世堂所在的方向，冰冷而坚定。无论多么艰难，他必须揭开这层黑幕，为了枉死的父亲，为了江南的万千生灵，也为了这摇摇欲坠的江山社稷。