第441章城门追上

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    应天府西门，落日熔金，将巍峨的城楼染上一层暗红，如同陈年的血痂。排队等候入城的车马行人，在愈发昏暗的天光下，拉出长长的、焦躁的影子。空气闷热凝滞，没有一丝风，只有灰尘、汗臭、牲畜粪便和远处秦淮河飘来的若有似无的脂粉气混杂在一起，沉甸甸地压在每个人的头顶。
    赵御史牵着“黑云”，排在队伍靠后的位置。他一身普通的青布直裰，风尘仆仆，脸上带着倦色，与周围那些为生计奔波的商旅、探亲的百姓并无二致，只是腰间悬着的那柄寻常长剑，和眉宇间挥之不去的沉凝，让他与纯粹的行商略有区别。他微微垂着头，目光看似随意地扫视着前方缓慢挪动的队伍，以及城门洞下那些执戈持枪、神色惫懒的守门兵丁。
    他在观察，也在等待。等待顺利入城，也等待可能出现的任何意外。周福比他早出发数个时辰，此刻想必早已入城，甚至可能已经见到了某些人。他必须在对方察觉自己到来、并做出反应之前，尽快见到应天巡抚。巡抚衙门在城东，入城后还需穿越大半个金陵城。
    队伍一点点向前蠕动。城门口的盘查并不十分严格，主要是针对携带大宗货物的商队，对寻常行人只是简单看一眼路引，问两句来处去向便放行。赵御史的路引是离京时便准备好的，身份是“北地行商赵守业”，毫无破绽。
    眼看就要轮到他，前面只剩三四个挑着担子的菜贩。赵御史下意识地摸了摸怀中那个硬硬的、用油布仔细包裹的小包，那里装着密折副本和关键证据摘要。只要入了城，找到巡抚衙门……
    就在这时，一阵急促而杂乱马蹄声，自官道后方传来，踏碎了黄昏的沉闷，也引得排队的人群一阵骚动，纷纷回头张望。只见烟尘起处，五六骑快马疾驰而来，马上骑手皆作劲装结束，虽未着公服，但个个腰佩刀剑，神情剽悍，顾盼之间带着一股与寻常江湖客不同的、训练有素的肃杀之气。为首一人，约莫三十余岁，面皮微黑，目光锐利如鹰，扫视着城门下的人群。
    赵御史心中一凛，暗叫不好。这几人虽未喊喝，但那气势，分明是冲着他，或者说，冲着这城门来的。是周家派来拦截的？还是应天府里得了消息，提前在此等候的？他不动声色，手从怀中放下，看似随意地搭在剑柄上，身体微微侧转，将“黑云”稍稍拉近，挡在身侧，目光低垂，只用眼角余光观察着来骑。
    那几骑奔至近前，毫不减速，吓得排在末尾的几个行人慌忙向两旁躲闪。为首的黑面骑手勒住马，目光如电，在人群中快速逡巡，当扫过赵御史时，明显停顿了一下，随即又掠过，似乎在确认什么。他身后的几名骑手，已隐隐散开，看似随意，却恰好封住了城门附近几条主要道路的去向。
    “各位军爷，这是……”一个守门的小头目认得这伙人似是有些来头，连忙赔着笑脸上前询问。
    那黑面骑手并不下马，只是居高临下，从怀中掏出一面腰牌，在那小头目眼前一晃，沉声道：“奉命公干，查验奸宄。尔等仔细盘查，凡有可疑人等，即刻拿下！”
    小头目瞥见那腰牌样式，脸色微变，连忙躬身：“是，是！卑职明白！”转身便对手下兵丁喝道：“都听见没有？仔细些！”
    盘查的气氛陡然紧张起来。兵丁们不再敷衍，对每一个入城之人都开始详细盘问，查看路引，甚至翻检行李。队伍行进的速度，顿时慢如蜗牛。
    赵御史的心沉了下去。对方没有直接指认他，而是借“查验奸宄”之名，加强盘查，显然是要拖延他入城的时间，甚至可能在路引上做文章，找借口将他扣下。他那份“赵守业”的路引，虽是兵部职方司高手所制，等闲难以识破，但若对方有备而来，刻意刁难，总能找到纠缠的借口。一旦被拖住，对方后手必然接踵而至。
    他脑中飞快盘算。硬闯？对方至少有六人，皆是好手，城门处还有兵丁，自己孤身一人，纵然有些武艺，也绝无胜算。亮明身份？此刻亮明，对方完全可以假装不知，以“查验奸宄，谨慎行事”为由，将他“请”到某个地方“协助调查”，到时候叫天不应叫地不灵，怀中的证据更是可能不保。退回？更不可能，前功尽弃。
    怎么办？时间一分一秒过去，前面只剩下一个菜贩在接受盘问，很快就要轮到他。那黑面骑手看似漫不经心地骑在马上，实则目光如隼，牢牢锁定了这片区域。他身后的几名骑手，手已按在了刀柄上。
    就在这千钧一发之际，城门洞内，忽然传来一阵喧嚣。只见七八个衣衫褴褛、浑身泥污的乞丐，不知怎的互相推搡叫骂起来，随即扭打成一团，从城门内侧滚了出来，正好滚到盘查的兵丁脚下。这群乞丐打得甚是“投入”，拳**加，污言秽语，还夹杂着几声凄厉的哭嚎，瞬间将城门口搅得一片大乱。排队的人群纷纷躲避，兵丁们呵斥着上前驱赶，却一时难以将这群滚地葫芦般的乞丐分开。
    “干什么！都给我住手！”守门的小头目又惊又怒，带人上前试图拉开。
    混乱中，一个瘦小的乞丐似乎被打急了，猛地挣脱，埋头朝着赵御史这边冲来，嘴里还含糊不清地叫骂着。黑面骑手眉头一皱，似乎嫌恶乞丐身上的污秽，下意识地一提马缰，向旁边让了半步。他身后的骑手注意力也被乞丐们的混战吸引了一瞬。
    就是这半步，一瞬！
    赵御史福至心灵，在那瘦小乞丐即将撞到自己身上的刹那，不退反进，看似是被乞丐冲撞，脚下一个“踉跄”，带着“黑云”向前“无意”地挤了半步，恰好卡在了黑面骑手与另一名骑手之间那稍纵即逝的空隙，也脱离了黑面骑手最直接的视线锁定。同时，他借着身体的遮掩，手在“黑云”的臀·部极其隐蔽地轻轻一拍。
    “黑云”与他相伴多年，早有默契，顿时发出一声略带惊慌的嘶鸣，前蹄扬起，作势欲奔。赵御史立刻“手忙脚乱”地拉扯缰绳，口中低斥：“吁！吁！这畜生，被吓着了！惊了各位，对不住，对不住！”
    他一边“费力”地控制着“受惊”的坐骑，一边脚步不停，借着“黑云”身体的遮挡和人群因乞丐混战、马匹惊扰而产生的新的混乱，竟是不动声色地，从两名骑手之间的缝隙，贴着城墙根，向城门洞内“挤”去！他动作自然，看似全副心思都在控制马匹上，实则每一步都踩在混乱的节拍上，借着人喊马嘶、乞丐叫骂的掩护，转眼间已“挤”过了最危险的区域，眼看就要混入正通过城门洞的人流。
    “站住！”那黑面骑手到底是行家，虽被乞丐和惊马扰乱了视线，但很快察觉不对，厉声喝道，目光锐利地扫向赵御史的背影。
    赵御史恍若未闻，反而加快了脚步，眼看就要通过城门洞。黑面骑手眼中寒光一闪，再不犹豫，喝道：“拦住那牵黑马的！”
    几名骑手闻声而动，拔转马头，就要冲过来。城门洞狭窄，人群拥挤，他们一时难以提速。
    就在这电光石火之间，那先前引发混战的几个乞丐，似乎“打”到了兴头上，一个满脸污垢、看不清面容的乞丐，猛地将一个破碗砸向黑面骑手的方向，不偏不倚，正砸向马头。黑面骑手的坐骑受惊，人立而起，发出一声长嘶，险些将他掀下马来。其他乞丐也仿佛失了控，哭喊着、叫骂着，向几名骑手的方向“滚”了过去，再次挡住了去路。
    “混账！”黑面骑手勃然大怒，挥鞭抽开一个靠近的乞丐，但他坐骑受惊，一时难以控制，其他几名骑手也被乞丐们“无意”地阻挡纠缠，场面更加混乱。
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    而此刻，赵御史已牵着“黑云”，通过了幽深的城门洞，踏入了应天府内。他不敢回头，不敢停留，甚至不敢稍稍松一口气。他知道，这只是暂时的摆脱。对方既然能在城门口精准拦截，说明自己在应天府的一举一动，恐怕已在一定程度上被监视。城门处的混乱，拖延不了太久。
    他辨明方向，翻身上马，一夹马腹，“黑云”会意，立刻撒开四蹄，沿着入城后相对宽阔的街道，向着城东方向，疾驰而去。他必须争分夺秒，在对方重新组织起有效拦截之前，赶到巡抚衙门！
    身后，隐约传来黑面骑手气急败坏的呵斥和兵丁驱赶乞丐的嘈杂声，但很快被马蹄声和街市的喧闹淹没。
    赵御史伏在马背上，催马疾行。应天府内街道纵横，商铺林立，虽已是黄昏，但人流依旧不少。他不敢走主干道，专拣人少的小巷穿行，仗着“黑云”神骏和对道路的大致记忆（他此前曾因公来过应天），在迷宫般的街巷中快速移动。
    他能感觉到，背后似乎有几道目光，如同跗骨之蛆，隐隐锁定着自己。是对方的同伙？还是应天府里其他势力的眼线？他无暇细辨，只能不断变换路线，试图摆脱。
    穿过一条狭窄的陋巷时，前方忽然闪出两个短打装扮的汉子，看似寻常路人，却有意无意地挡在了巷子中间。赵御史心中一紧，速度不减反增，低喝一声：“闪开！”
    那两人对视一眼，非但不让，反而迎了上来，伸手似要拦马。赵御史眼神一冷，右手已按在剑柄上。便在此时，旁边一处低矮屋檐上，忽然“哗啦”一声掉下半片瓦，正砸在那两个汉子身前，碎瓦四溅，吓得两人本能地后退躲闪。赵御史趁此机会，一抖缰绳，“黑云”长嘶一声，从两人身旁疾冲而过，带起的劲风，几乎将两人刮倒。
    是巧合？还是又有人暗中相助？赵御史来不及多想，头也不回地冲出了巷子。
    又拐过两个街角，前方隐约传来水声和脂粉香气，竟是到了秦淮河畔。此处河房栉比，画舫凌波，灯火初上，丝竹管弦之声隐隐传来，正是金陵城最繁华喧嚣之地，也是三教九流混杂之处。赵御史心念电转，此处人多眼杂，易于隐藏行迹，但同样，追兵也容易混迹其中。
    他勒住马，略一迟疑，目光扫过河畔那些停靠的船只。忽然，他瞥见不远处一座石桥下，系着一叶扁舟，船头坐着一个头戴斗笠、身披蓑衣的渔翁，正背对着河岸，似乎在小憩。而在小舟旁边，临河的一处茶楼后门，虚掩着，门口挂着的灯笼尚未点亮。
    一个大胆的念头闪过脑海。他翻身下马，快速从包裹里扯出一件深灰色外袍换上，又将原本的青色直裰和包裹胡乱塞进马鞍旁的褡裢。然后，他牵着“黑云”，看似随意地走向那叶扁舟，在经过小舟时，手指极为隐蔽地一弹，一枚小小的碎银子，“叮”的一声，精准地落入那渔翁放在船头的鱼篓里。
    渔翁似乎被惊醒，下意识地回头。赵御史已牵着马，快步走到那茶楼虚掩的后门前，毫不犹豫，推门闪身而入，反手将门轻轻掩上。他动作极快，从下马、换衣、丢银子、入门，不过几个呼吸之间。
    门内是一条昏暗的、堆满杂物的狭窄通道，似乎是茶楼的后厨或储物间，弥漫着油烟和杂物霉变混合的气味。赵御史屏息凝神，侧耳倾听门外的动静。他听到“黑云”在门外不安地踏着蹄子，听到远处街市隐约的喧哗，也听到那石桥下，渔翁似乎嘟囔了一句什么，接着传来竹篙点水的声音，小舟似乎缓缓离岸，向着河心荡去。
    他没有立刻出去，而是快速穿过通道，前面传来光亮和人声。他掀开一道油腻的门帘，发现自己置身于茶楼喧嚣的大堂角落。大堂里坐满了茶客，说书先生正在台上口沫横飞，讲的正是“赵太祖千里送京娘”的故事，无人注意他这个从后门悄然而入的不速之客。
    赵御史低下头，拉了拉斗篷的帽檐，混入茶客之中，向着茶楼正门走去。经过柜台时，他瞥见门外街上，方才那两个试图拦路的短打汉子，正急匆匆地从门前跑过，目光焦急地扫视着街面，显然是在寻找他的踪迹。在他们身后不远处，那黑面骑手也带着两人，骑马缓缓而来，锐利的目光扫视着河畔和茶楼。
    赵御史心中一紧，但脚下不停，随着几个结账离开的茶客，若无其事地走出了茶楼正门，汇入街上川流不息的人流之中。他故意朝着与巡抚衙门相反的方向，不疾不徐地走了一段，然后迅速拐入另一条小巷。
    他知道，自己暂时摆脱了追兵。“黑云”被他留在茶楼后门，希望能引开部分注意力。那渔翁和小舟，或许只是巧合，或许……他摇摇头，甩开杂念。当务之急，是尽快赶到巡抚衙门。只是，经过刚才一番追逐，天色已完全黑透，华灯初上，他对这金陵城的街巷毕竟不算熟悉，方才一番乱走，此刻需得先辨明方向。
    他走到一处相对僻静的街角，正欲找人问路，眼角余光忽然瞥见，对面巷口阴影里，似乎站着一个人。那人身形不高，有些佝偻，戴着一顶破旧的斗笠，遮住了大半张脸，只能看到下颌杂乱的胡须。他静静地站在那里，仿佛与黑暗融为一体，但赵御史却感觉到，一道目光，正透过斗笠的边缘，落在自己身上。
    是敌？是友？还是……又是巧合？
    赵御史的手，再次无声地按上了剑柄。他站在原地，没有动，只是静静地看着那个阴影中的人影。
    那人影似乎也看了他片刻，然后，极其轻微地，抬起手，指了指赵御史左手边的方向。接着，转身，悄无声息地，退入了更深的黑暗之中，消失不见。
    赵御史顺着他所指的方向望去，那是通往城东的一条大道。大道尽头，隐约可见一片气势恢宏的建筑群落，飞檐斗拱，在夜色和灯火中显出庄严的轮廓。那里，正是应天巡抚衙门所在。
    是他？那个在城门处制造混乱的乞丐？还是那个在陋巷屋顶“碰巧”掉瓦的人？或者是这金陵城中，某个不愿露面、却隐隐站在自己这一边的神秘人物？
    赵御史心中疑窦丛生，但此刻已无暇深究。他最后看了一眼那人消失的巷口，整了整衣衫，将斗篷帽檐拉得更低，然后迈开脚步，向着那片灯火通明、象征着权力与法度的巡抚衙门，坚定地走去。
    长街漫漫，灯火阑珊。在他身后，是刚刚摆脱的追兵，是莫测的暗巷，是那些不知是敌是友的神秘身影。在他前方，是深不可测的巡抚衙门，是更复杂的官场博弈，是决定上元县那场“见义惩恶”之争最终走向的关键所在。
    一人，一剑，一身风尘，就这样融入了金陵城浩瀚的夜色与灯火之中。而在他最初入城的那道西门外，那黑面骑手脸色铁青，看着手下从茶楼后门牵回的、空无一人的“黑云”骏马，又望了望波光粼粼、画舫往来的秦淮河，最终，目光投向了城东那片巍峨的官署方向，眼神阴鸷，对着手下低声吩咐了几句。几人迅速散开，消失在四面八方，如同水滴汇入大海。
    城门处的短暂追逐，看似告一段落。但所有人都知道，真正的较量，才刚刚开始。在这座六朝金粉、虎踞龙盘的金陵城内，一场围绕上元县那本烂账、那场新政的风暴，正悄然拉开帷幕。而那位刚刚“挤”进城的孤身御史，就像一颗投入平静湖面的石子，注定要激起层层涟漪，直至惊涛骇浪。

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