第10章 火药改良

    第10章火药改良(第1/2页)
    风沙歇了一夜。天亮时院子里落了层细土，踩上去脚感发涩，浮土没过鞋面。
    沈砚之蹲在灶台前，指尖捻着一撮火药粉。粉末粗粝，颗粒大小不一，几粒黏在一起，一搓就散成渣。灶膛里还有昨夜余烬，冷灰的气息掺着火药刺鼻的碱味，拢在鼻尖散不开。
    刘大柱端着碗蹲过来，瞥了一眼：百户，又在盯着啥看？
    看火药。
    火药……有啥好看的？
    沈砚之没接话。他把那撮粉倒进碗里，加了点水，搅了搅。黑水翻上来，碗底沉了一层黄褐色的渣滓。
    沙子。石头灰。不知道什么玩意儿。
    刘大柱凑过来看碗底：所以呢？
    沈砚之把碗放下，站起来拍了拍手上的灰：所以这火药——打不远。
    他走进帐篷，从木箱底下翻出一张纸。纸上画了几行数——硝石七钱五、硫磺一钱、木炭一钱二五。
    配方背得熟，但原料不对也没用。
    刘大柱，库里还有多少火药？
    掺了杂的，拢共不到五斤。
    硝石和硫磺呢？
    没多少了。赵天德那孙子在位的时候就没补过。
    沈砚之把纸折好塞回怀里。军饷卡着，买原料的钱没有。
    孙大牛从后院走过来，手里攥着一把野菜放在灶台上：百户，地翻完了。
    沈砚之看了看后院——地真翻完了。整片后院翻得松软，黑色土面平平整整。
    你一个人翻的？
    嗯。
    刘大柱在旁边嘀咕：这牛犊子昨晚翻到半夜，我去撒尿看他还在翻。
    孙大牛没吭声，把野菜洗了放在案板上。
    院门外传来马车声。
    车帘掀开，苏清鸢跳下来。青布衣裳，头发挽起，干净利落。车后放着两个麻袋，一个家丁搬下来放在门口。
    沈百户。
    苏姑娘。
    苏清鸢走到他面前，看了一眼灶台上的碗，没说话。
    沈砚之顺着她视线看过去——碗里还剩半碗野菜汤，凉透了。
    ……吃了。
    吃的啥？
    野菜——
    汤。看出来了。苏清鸢没等他说完，转身走到车后，解开麻袋口，我爹说你们百户所要试火药，拨了十斤硝石、五斤硫磺。
    沈砚之蹲下来，抓起一把硝石，在手心里搓了搓。
    手感不对。
    又搓了两下——手掌里除了硝石粉，还有细沙粒。黄褐色的沙粒，掺在灰白色的硝石里。
    他又抓了一把硫磺，掰开一块。硫磺块里也嵌着细沙，颜色相近，混在一起很难分辨。
    苏清鸢看他的脸色：怎么了？
    沈砚之把手掌摊开给她看，又掂了掂麻袋：掺了有三成。
    苏清鸢低头看了看，咬了咬嘴唇。
    掺了沙子。
    苏清鸢没说话。手指攥着麻袋口，指节发白。
    我爹让人装的货——路上经过经历司的库房。陈鹤年的人说顺道帮你们称一下。
    沈砚之拍了拍手上的灰：不怪你。陈鹤年要动手脚——你盯着也没用。
    苏清鸢抬头看他：那还能用吗？
    能用。
    沈砚之走进仓库翻了翻，找出两口旧铁锅，锅底糊着黑垢。又扯了块粗棉布，扔给刘大柱：打两桶水来。
    刘大柱蹲在旁边看：百户，这是干啥？
    煮硝石。
    煮硝石三个字一出口，几个士兵围过来。一个瘦子探头探脑：百户在煮啥？
    煮火药。旁边的人接了句。
    火药能煮？
    谁知道呢。
    瘸腿老兵没说话，靠着墙根蹲下来，两手搭在膝盖上，眯着眼盯着锅。
    孙大牛站在人群最外面，双手抱在胸前，不吭声。
    孙小六挤到最前面蹲下，下巴快凑到锅沿了：冒泡了冒泡了——
    灶膛里的火舔着锅底，木柴噼啪响。水汽蒸起来，带着硝石呛人的土腥味，混着院子里没散尽的晨风。水开了，硝石在热水里慢慢化开，沙子沉到锅底，灰白色的一片。沈砚之拿木棍搅了搅，端锅，粗棉布蒙在另一口锅上，热硝石水慢慢淋过去。
    布面上截住一层细沙，滤下来的水发清。
    苏清鸢蹲在灶台边，眼睛一直没离开锅。
    硝石溶于水，沙子不溶。过滤之后把水煮干，剩下就是纯硝石。
    过滤完的硝石水重新上火煮。水汽翻腾，锅底慢慢析出一层白色晶体，贴着锅壁结成薄壳。
    刘大柱凑近了看：这……成了？
    沈砚之用木棍刮了一点，搁在手心晾了晾，搓成粉。白净，细密，搓不出沙粒。
    成了。
    去王老栓那儿跑一趟。让他把弹簧试样带过来，顺便带点柳木炭。
    刘大柱点了点头，跑出去了。
    沈砚之蹲在灶台边，盯着锅底新结的硝石。苏清鸢蹲在他旁边，中间隔着半臂的距离。灶膛余温烤着脸，两个人之间只有水汽升腾。
    硝石七钱五、硫磺一钱、木炭一钱二五——哪本书上写的？
    沈砚之手里的木棍停了一下。
    ……武备志。
    武备志？苏清鸢想了想，没怎么听人提过这本。
    本朝的兵书。茅元仪编的。流传不广。
    那你怎么看到的？
    旧书摊上翻到的。沈砚之继续搅锅，眯了眯眼，苏姑娘对兵书也有兴趣？
    苏清鸢没接话。阳光斜着切进院子，锅里的水汽从两人之间升起来。她没再追问，但目光在他侧脸上停了一拍。
    过了半个时辰，刘大柱回来了。王老栓跟在后面，手里攥着一根弯成弧形的弹簧和一个布包。
    弹簧试样。王老栓把弹簧递过来，木炭也带了。
    沈砚之接过弹簧，弯了弯，弹力不错。
    扳机试了？
    扣着利落，复位稳。王老栓看了看地上几口锅，你今天要试啥？
    试火药。旧配方劲儿小了。
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    王老栓走过去蹲下，捏了一点硝石放进嘴里尝了尝，吐掉。
    沙子少了。配比呢？
    沈砚之把纸递给他。
    王老栓看了看：硝石七钱五？旧配方才六钱。
    旧配方劲儿小。
    劲儿大容易炸膛。
    管壁厚的那杆，撑得住。
    王老栓盯着那张纸看了好一会儿，又看了看石板上晾着的硝石。
    ……试试？
    沈砚之开始配药。称好的硝石、硫磺、木炭倒进研钵里，慢慢研磨。
    磨了一刻钟。药粉混匀了，颜色发灰，闻着有股刺鼻味儿。
    他又往药粉里洒了点水，搅成湿团，用木板压紧，压成薄饼。拿刀切成小方块，放在石板上晾着。
    放一个时辰。晾干了就是颗粒火药。
    王老栓蹲在石板前，拿起一块湿药饼看了看，又闻了闻：这配方——比老配方的劲儿大。
    大三成。
    王老栓咂了咂嘴：火大了可别怪我手艺不行。
    火大了算我的。
    王老栓没再吭声。站起来拍了拍手上的灰：试射叫我。
    晾干了就叫你。
    王老栓嗯了一声，转身走了两步又回头：弹簧要是装上去不合适——再拿回来调。
    一个时辰后。沈砚之走到石桌前。火药块晾透了，表面泛白，拿起来一捏——硬，不碎，边缘利得硌手。
    他装好颗粒火药，提起那杆改良鸟铳，走出院子。
    士兵们看见铳，陆续围过来。瘸腿老兵放下斧头，拍了拍膝上的土。孙大牛从后院走出来，手上还沾着泥。孙小六从墙根站起来，嘴里的草茎吐了。十几个人聚在院门口，没人说话。
    王老栓站在人群后面，双手抱在胸前。
    苏清鸢站在石桌旁边，手指搭在桌沿上。
    沈砚之蹲下装药。颗粒火药从药壶灌进管膛，颗粒碰撞管壁的沙沙声贴着耳边过去。压实，填弹，再压实。他站起来，端平铳身，往坡地上走。
    走到一百一十步的位置，停住。风从左边来，不大，吹得铳管表面发凉。他端平铳身，准星卡进照门，对准坡地上那块木板的中心。
    扳机扣下去。
    轰。
    铳身撞进肩窝，闷沉的一下，骨头发麻。硝烟从铳口炸开，白灰色的烟团被风扯散。耳膜被雷了一下，嗡嗡的，院子里安静了一瞬。
    刘大柱跑过去。跑到一半，脚步慢了。
    百户——
    说。
    中了。板子中间偏右两指。
    有人喊了一声：好！
    瘸腿老兵把手里的斧头往地上一杵，咧嘴笑了。孙大牛攥着拳头站在人群后面，嘴角往上扯了一下。
    王老栓走过去蹲在木板前，摸了摸弹孔。弹孔穿透了板子，破口整齐。
    他站起来：比旧火药远了三十步。弹丸穿过去了，不是嵌进去的。
    沈砚之把铳放在石桌上。
    王老栓看着他：这火药配方……谁告诉你的？
    沈砚之没直接回答：能用就行。
    苏清鸢从石桌边走过来，蹲在那袋颗粒火药旁边，捏起几粒看了看，又放回布袋里，拍了拍手上的灰。
    你说的那个配比——真的在武备志上？
    沈砚之正在擦铳管，手里的布停了。
    苏清鸢站在他对面。太阳往西偏了，阳光从她背后打过来，在灶台上投下一道斜影。她眯着眼看他，脸上的表情半明半暗。
    ……对。
    苏清鸢看了他一会儿。
    那改天——有空了，借我翻翻呗？
    沈砚之没接话。
    我爹书房里那些兵书我都翻遍了。你说的这些，一本都没见过。她拍了拍手上的灰，笑了一下，可能是我看书少了。
    沈砚之嘴角动了动，没出声。
    苏清鸢没等他回答，转身走到马车边跳上去。
    硝石和硫磺的事我会跟我爹说的。下次送之前我先亲自验货。
    她拉起缰绳，回头看了他一眼。
    百户大人，伤口记得换药。
    马车走了。蹄声远去。
    沈砚之站在院子里，手里攥着那块擦铳的布。
    刘大柱凑过来：百户，苏姑娘刚说的——
    听见了。
    那书……
    回头再说。
    沈砚之把铳装好，拎回帐篷。太阳往西偏了，风沙又大了一些。院子里，士兵们还在议论刚才那一枪。
    一百一十步，我的亲娘。
    那火药真不一样，你们看见没，打过去板子直接穿了。
    以后咱们都用这火药？
    百户答应了才算。
    沈砚之坐在帐篷里，把那根新弹簧装到铳机上试了试。扣下去，复位快，卡榫咬合紧实。
    他又装了一发颗粒火药，退出帐篷，对着坡地上的木板又打了一枪。
    轰。
    这一枪打得更顺。弹丸正中靶心。
    太阳沉到院墙头了。风卷着沙土打过来，细砂粒砸在脸上，刺刺的。
    沈砚之站在墙角，看着那两袋提纯后的硝石和硫磺。七斤不到的硝石，三斤半的硫磺。够配十几斤颗粒火药，打几轮。要给全所配齐，得翻十倍。
    钱。铁。硝石。硫磺。
    陈鹤年还卡着军饷。
    暮色里，刘大柱端了碗野菜汤进来，蹲在帐篷口。汤面浮着一层凉气。
    百户，你说那陈鹤年——他到底图啥？
    话音没落，院子里传来脚步声。
    百户！百户——
    孙小六跑进来，弯着腰喘气，喉咙里扯着风箱似的：总……总兵衙门来人了！
    沈砚之从帐篷里出来。院子里站着个军士，腰上挎着刀，刀鞘磕着大腿，一下一下的。看见他拱了拱手。
    沈百户。总兵大人有令——请您即刻去一趟总兵衙门。
    院子里静下来。