第310章瘟疫

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    韩秋赶路的同时，另一边。
    朔方郡往东六十里，靖北侯府暖阁烧着上好的银骨炭。
    卫琅把一封拆过的信搁在案上，眉头紧锁。
    “周监正，人已经是囊中之物。但那个姓黄的，到底摸到哪一步，还没有查清楚？”
    坐在下首的中年人姓周名乾，挂着北境军械监监正的衔。
    他搓了搓手，凑近炭盆：“回二公子，那皇城司的巡查使，已经查完朔方三县的赈灾粮，肯定是查到了问题。
    去岁拨下来的三十万石，账面上说是发到了各村，实则一粒都没出仓，稍微实地调查一下就能得出结论。
    按理说，这种事也好打马虎眼，只需要以灾情严重为由搪塞，户部的大人们自会知道怎么做。”
    卫琅听着对方的解释，心中甚是不满。
    作为侯府的二公子，有些事不是他能够担得起的，尤其这个节骨眼上父亲还在边塞。
    如果知道自己背地里做的这些勾当，怕是神仙也保不住自己。
    所以，他现在很慌.....但一想到.....倒卖军械的人，又不止他们一家。
    父亲当真什么都不知道吗？
    还是睁只眼闭只眼？
    这年头军功不好得啊，如果地方上不自己学着养寇为患，天下太平了，还要将军做什么？
    这怎么能允许呢！
    “可问题是，这位黄巡查使未免在北方停留太久了。还有.....赈灾粮的事，怎会莫名和军营扯上干系，这不应该去查那些地方主政官？”
    “呵呵。”周乾闻言只能苦笑一声，“二公子，一切事物都具备关联性。你可知......那些货栈表面上囤的是粮，底下压着的是往草原走的甲片和弩件。所以，查粮查到了军械上，起步正常？”
    卫琅端着茶碗的手停住。
    赈灾粮那点腌臜事，他压根不放在眼里。
    北境十年九荒，哪年的赈粮不被上下分了？
    军械那条线不一样，那都是灭九族的买卖。
    “那就灭口吧！”
    “.....”周乾低下头，沉声道：“现在不是灭口的时候，因为抓他的时候，只搜出些散碎银钱和一份路引，据眼线说他亲自画了一张北上交易图，那张图恐怕有至我们于死地的证据，现在不在他身上。”
    卫琅把茶碗往案上一砸，冷哼道：“那就逼他说出来，大不了鱼死网破。”
    暖阁里静了片刻。
    靠墙坐着的一个瘦高文士这时开口，一直都没有参与对话。
    见卫家公子急眼，这才不紧不慢道：“二公子不必急，人现在就在我们手上，让他送出去也未必是坏事。”
    此人姓赵，是卫家花重金请来的幕僚，平日不显山不露水，可卫琅遇事都要问他。
    “赵先生此话怎讲？”
    “黄阳朔是皇城司的人，巡查使不过七品，一般大案都是前哨。”赵先生慢条斯理给他分析着，继续道：“他一个七品官，孤身入北境查赈灾粮，本就是件不上台面的差事。
    皇城司若真看重这条线，接下来定会派遣镇抚使，带着一队人马大张旗鼓。若半个月内迟迟没有动静，那就说明我们是安全的。”
    “如果来了一位更加有分量的人物，咱们就得想办法把这个黄巡查使拉下水。只有这样，才能彻底堵住他的嘴！”
    卫琅眯起眼：“就不能直接灭口？”
    此话一出，暖阁内的两人都沉默了。
    这卫琅脑子是有问题么，要是现在杀了巡查使，那岂不是不打自招？
    上赶着给朝廷递刀子是吧！！
    “公子，杀人与否不重要，你现在当务之急是探听皇城那边的动静。”
    卫琅站起身，立马道：“先生说得对，当务之急是皇城那边，我现在就修书一封，问问那边的亲戚。”
    “这事儿最终拿主意的，还得是那位。”
    赵先生眼皮都没抬：“那位近来忙着朝堂上的事，未必顾得上北境这点风波。二公子递信过去，措辞要稳，别把事说大了。上头最忌讳的，就是底下人办事不利，反倒惊动了圣听。”
    卫琅点头。
    他这个二公子，管的就是卫家在北境这一摊子见不得光的营生。
    老侯爷卫崇镇守边关几十年，威望极高，可越是这样，越不能让脏水泼到明面上。
    军械走私这条线牵着京中大员，牵着户部兵部，也牵着他卫家几十年攒下的家底。
    一根线，谁也拆不清，谁也不敢断。
    “行了。”卫琅摆摆手，“周监正，你回货栈那边，这几日暂停出货，等风头过去再说。姓黄的那边，好吃好喝养着，别真饿死了。”
    周乾应了声，起身告退。
    赵先生也要走，卫琅叫住他。
    “先生，我心里总有件事不踏实。”
    “二公子请讲。”
    “赈灾粮那三十万石压着不发，数十个村子......听说闹起了病，死了不少人。”卫琅皱眉，继续道：“县令报上来说是天寒冻死的，可我听底下人讲，那病来得邪，一家一家地死。这事儿要是捂不住......”
    赵先生脸上头一回有了变化。
    他沉默了好一会，才缓缓道：“这事.....二公子最好早做打算，那几个村子，最好一个活口都别留。”
    卫琅心里一凉。
    “先生的意思是.......好吧！反正都是一些贱命，活不过这个冬天，还不如本公子心善提前送他们上路。”
    赵先生笑了笑，起身拱了拱手，转身出暖阁。
    .......
    野道难走，三匹马跑得七零八落。
    韩秋从没想过，骑马这活儿能把人折腾成这德行。
    头两天还好，第三天夜里为了赶路，愣是没歇脚，三个人在马背上颠了整一宿。
    等天蒙亮，韩秋翻身下马那一刻，两条腿直接软了，差点没跪在地上。
    “大人！”潘勇赶紧去扶。
    韩秋摆手，龇着牙站直，可迈步的时候整个人都是拧着的，大腿内侧火辣辣地疼。
    他扶着马鞍缓了半天，才小声嘟囔：“坏了.....感觉磨破了。”
    张猛嘴角抽搐了几下，强忍着笑意：“韩大人，你不会是......”
    “唉！百无一用是书生啊，幸好我不是书生.....”
    “歇会儿，都歇会儿。”韩秋咬着牙，“这么下去，还没到永宁县，我这两条腿先废了。”
    张猛蹲下来，从驮马上翻出一小罐膏药：“大人，这是俺出发前顺手带的金创药，虽说是治刀伤的，抹磨破的地方应该也管用。”
    韩秋接过来，脸上有点挂不住：“这......我自己来。”
    他躲到树后头，胡乱抹了些，又忍不住倒吸凉气。
    三个人索性在这荒野里歇了半日。
    韩秋躺在铺开的旧棉袍上，望着灰蒙蒙的天，缓了好一阵，那火烧似的疼才轻了些。
    半日之后，重新上路。
    这回韩秋学乖了，垫了两层布在马鞍上，速度也放缓了些。
    一路往北，天越来越冷。
    过了朔方郡的地界，官道上的关卡明显多了起来。
    每隔几十里就有一处，守卡的兵丁裹着厚棉甲，见了行商就要查路引。
    到第三道卡口时，一个满脸横肉的什长拦住三人，上下打量。
    “干什么的？路引拿来。”
    韩秋掏出早备好的路引，上面写着他们是从鼎阳往北贩皮货的行商。
    张猛裹在粗布里的朴刀，正好合了镖师的身份。
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    那什长翻来覆去看了半天，又盯着韩秋看：“你这行商，细皮嫩肉的，不像跑长途的。”
    韩秋赔着笑：“军爷说笑了，我是掌柜的账房，跟着出来见世面。这不，头一回走北道，屁股都颠散架了。”
    这话半真半假，再看韩秋那别扭走路的样子，确实不似说谎，
    “行吧。”什长把路引丢回去，“往前二十里就是永安渡，过了渡口才是永宁地界。这几日渡口查得严，你们规矩点。”
    韩秋心里一动，接过路引，多问了句：“军爷，怎么这几日查得这么严？往年也这样？”
    什长脸色变了变，摆手：“少打听，赶你的路。”
    三人过了卡口，韩秋若有所思道：“听见没？渡口查得严.....”
    “大人，这有什么说法？”潘勇疑惑。
    “说明永宁县出事了，而且是压着不让人知道的事。”韩秋若有所思，“我叔父就困在里头，这卡口越严，越说明他们心虚。”
    到了永安渡，果然见渡口停着好几条大船，岸边排着长队。
    守渡的兵丁挨个盘查，连货包都要翻。
    韩秋眯眼看了一阵。
    叔父困在永宁县，若从陆路直接进城，卡口太密，容易露馅。
    可永宁县挨着安定县，两县之间恰好有一条水路相通。
    “咱们不走永宁。”韩秋拍板道：“先去隔壁的安定县。”
    张猛一愣：“大人，咱不是去救黄大人吗？怎么往隔壁走？”
    “正因为要救人，才不能直接往火坑里跳。”韩秋幽幽一叹。
    永宁县是人家的地盘，卡口全是他们的人。
    他们仨大摇大摆进去，等于自投罗网，但安定县不一样，走水路半天就能到永宁，进退都方便，还能先探底。
    严明临行前说过，锦衣卫在安定县有暗桩。
    虽然韩秋并不知道那暗桩具体是谁，可严大人既然透了这话，安定县总归比永宁县安稳些。
    “上船。”
    三人牵着马，混在行商队伍里上了渡船。
    船顺水而下，两岸的枯林荒村一晃而过。
    韩秋靠在船舷上，那两条被磨破的腿总算能舒展开，长出了一口气。
    “这北方，还是一如既往的穷啊。”张猛望着岸边，“大人你看，那些村子似乎一个人影都没有。”
    韩秋顺着他手指的方向看去。
    岸边确实有几处村落，房舍还在，可门窗紧闭，连炊烟都不见一缕。
    他心里莫名一沉，却没说话。
    半日后，渡船靠了安定县的码头。
    三人牵马下船，找了间不起眼的客栈住下。
    韩秋这一路颠得实在狠，进了房倒头就睡，直到天黑才醒。
    醒来那会儿，肚子饿得咕叫。
    “张猛，潘勇。”韩秋敲了敲隔壁的门，“走，找个面馆，弄点热乎的填肚子。”
    ......
    安定县的夜市不算热闹，天冷，街上没几个人。
    三人寻了间挂着幌子的面馆，进去要了三大碗清汤面。
    热汤下肚，韩秋总算缓过来些。
    北方的面食实在，一碗面能顶南边两碗。
    韩秋呼噜呼噜吃着，听旁边桌几个脚夫闲聊，说的都是今年冬天邪门，来得早，柴价涨了三成。
    “大人，你说这北方咋比江南苦这么多？”张猛嘴里塞着牛肉，“江南那会儿咱们住的可是水乡园子，这地方连个像样的酒楼都寻不着。”
    韩秋刚要答话，门帘一掀，一股寒风灌进来。
    一个瘦小的身影跌撞撞冲了进来，直往韩秋这桌撞，似乎是看出了他们是外地来人。
    “哪来的贼崽子！”
    张猛眼疾手快，一把揪住那只小手，顺势把人整个提了起来。
    被提起来的是个七八岁的男娃，一身破烂棉袄，脸上冻得通红，两只脚在半空乱蹬。
    “唔唔.....放开我！放开我！”
    面馆里的人都看过来。
    掌柜的探出头：“又是这帮小叫花子，客官莫理会，我这就撵出去。”
    韩秋摆摆手道：“且慢，先把他放下来。”
    “掌柜，这边就不劳你费心了！”
    “客官这.....好吧.....”店掌柜许是看出韩秋是个心善的人，也就没再多管。
    他不会去管外面的叫花子，不代表不允许客人发发善心。
    张猛松了手，那男娃一屁股坐在地上，梗着脖子瞪韩秋，一副死猪不怕开水烫的样子。
    “小家伙，偷东西可不对，要是让官府的人抓到，你爹娘可就找不到你了！”韩秋笑呵呵道。
    “我没爹娘，这位公子......不偷就得饿死！冻死！”
    “对不起，我妹妹实在是要坚持不住了.....还请公子发发善心！”
    韩秋心里咯噔一下，对方一个孩童这副样子，说实话他也无心无力判断对错。
    只是很不明白，现在不过正值深秋，哪里来的这么多乞丐？
    难道北方的灾情，时至今日也没有得到遏制吗？
    朝廷拨给北方的粮草和银两可一点不少，都用到了哪里去了！
    他从怀里摸出一块碎银，递过去：“拿着，去买点吃的。”
    男娃一见那银子，两只小眼睛立马亮了，伸手就要接，飞快揣进怀里。
    可揣进去没两息，他又像想起什么，把银子掏出来，塞回韩秋手里。
    张猛一愣，韩秋也愣了。
    “喂，你这小贼！刚刚还想上来硬抢，现在我家公子主动给你，你咋还不要了？”张猛没好气道。
    男娃摇摇头，红着眼眶道：“公子是好人，我不能要银子。银子我也拿不住，回头就被大孩子抢了。”
    “公子和先生给我买几个热乎的饼子吃......就中。”
    韩秋顿时了然，抬眸示意了下，潘勇立马心领神会。
    “公子，我这就去隔壁买点饼！”
    韩秋微微点头，旋即招手让男娃坐到凳子上，又叫掌柜添了碗面：“先垫垫，慢慢吃，别害怕.....本公子初来北方，想要了解县城的一些事。
    如果你能回答的令我满意，我可以让你和妹妹都吃一顿饱饭。”
    男娃盯着那碗面，喉咙动了动，终于是卸下了防备，泪眼朦胧道：“公子请问，小人一定知无不言！”
    呦呵，竟然还知道用成语.....
    “你打哪来的，看样子不像是安定县本地的人！”
    “不是.....我和妹妹他们是从青柳村来的，走了好几天。”
    “青柳村在哪？”
    “很远很远。”男娃大口吃着面，继续道：“过了永宁县还得往北，那里有三五个村落，我们应该也是属于县城管辖。上个月县衙的老爷来过一次，但是后面再也....没人管了我们！”
    “爹娘，让我.....我们跑！....所以.....”
    男娃支支吾吾，说着说着竟然大哭了起来。
    哭声引得周围不少人瞩目，纷纷投来异样的目光。
    韩秋没有理会，隐隐觉得哪里有问题，再三追问下，这才明白对方想表达什么。
    原来.....他们是逃难出来的！
    这个难，还不是一般的难，竟然是....【瘟疫】！！
    韩秋和张猛对视一眼，张猛满是不可思议。
    瘟疫，几个村子的人都没了？
    怎么可能，若真有如此大的瘟疫，皇城司那边不可能不知道的啊！
    韩秋：“......”

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