第216章 瘟神散典

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    五艘插着“贡”字旗的漕船，在运河中缓缓北上。正是初夏时节，运河两岸本该是“绿杨阴里白沙堤”的秀丽风光，稻浪千重，桑麻遍野。然而，船行数日，陆擎等人透过狭小的舷窗向外望去，所见景象，却与想象中大相径庭。
    运河之上，往来的船只明显稀少了许多。偶尔遇到几艘货船或客船，也是行色匆匆，船上之人大多面有忧色，彼此之间刻意保持着距离。两岸的村镇，远看似乎宁静依旧，但近看却能发现许多不寻常之处：不少村庄外围用木栅或土墙草草围起，村口有人看守，禁止外人随意进出。田间地头劳作的人影稀疏，许多田地荒芜，杂草丛生。空气中，隐隐弥漫着一股若有若无的、混合了草药、石灰和某种腐败气味的怪异气息。
    更令人心惊的是，他们不止一次看到，在远离村镇的河汊、荒滩，有用草席或破布草草包裹的尸首，被随意丢弃。有的地方，甚至能看到新垒起的、没有墓碑的小土包，密密麻麻，透着森然。
    “这……这江南之地，何以凋敝至此？”徐渭站在舷窗边，望着岸上一处死寂的村落，眉头紧锁。他虽知江南近年赋税日重，民生多艰，但眼前这般景象，绝非寻常年景可比。
    一名负责给他们送饭的船工（实为西山隐庐的人）恰好听到，左右看看无人，压低声音道：“几位爷是从外乡来的吧？难怪不知。咱们这地界，从去年秋冬开始，就不太平。先是有些地方闹时气，发热、咳血，人传人，死得很快。官府说是‘春瘟’，让各家各户注意，倒也没太当回事。可谁知今年开春后，不但没见好，反而更厉害了！好多村子，一家一家的死，整村整村的绝户！官府这才慌了神，派了兵丁衙役，把闹得厉害的地方都封了，不许人进出，死了人也不让办丧事，拉到城外荒滩，一把火烧了，或者挖个浅坑埋了了事。”
    陆擎心头一沉，追问道：“可知是何种疫病？症状如何？”
    那船工脸上露出恐惧之色，声音压得更低：“邪门得很！刚开始就是发热、咳嗽，跟风寒差不多，但好得极慢。拖上几天，就开始咯血，胸口疼得打滚，身上还会起一片片的黑斑，人眼看着就不行了。有人说，是得罪了瘟神，降下了天罚。也有人说，是前两年修河堤，挖开了古墓，放出了不干净的东西……”
    咯血？黑斑？陆擎和徐渭对视一眼，都看到对方眼中的惊疑。这症状，听起来颇为凶险，与寻常时疫大不相同。
    “难道无人救治？官府没有派太医下来？”徐渭问道。
    “救治？”船工苦笑，“刚开始还有郎中敢去看，可好几个郎中都染上病死了，后来就没人敢去了。官府的太医？倒是在苏州府城见过告示，说是太医开了方子，让各州县照方抓药防疫。可那方子上的药，又贵又难寻，普通百姓哪里吃得起？再说了，染了病的人，都被关在一起等死，谁敢去送药？前些日子，常州那边听说还闹出了民变，饥民和病人家属要冲卡子，被官军镇压了，死了不少人……”
    陆擎越听，心中那股不祥的预感越是强烈。这绝非简单的天灾！刘文泰手札中被撕毁的那几页，那被墨迹掩盖的“外藩”之后的内容，江南突发的诡异时疫，官府遮遮掩掩的态度，晋王在江南的势力……这些碎片，在他脑中隐隐勾勒出一个模糊而可怕的轮廓。
    就在这时，船身忽然一震，速度慢了下来，外面传来一阵骚动和呵斥声。
    “怎么回事？”疤脸刘警惕地凑到舷窗边。
    只见前方河道转弯处，赫然被数条官船和临时搭建的水栅拦住，一队顶盔贯甲的兵丁站在船上和岸边，手持长枪弓箭，如临大敌。漕船不得不减速，缓缓靠向岸边。
    “停船！接受查验！”一名军官模样的汉子站在官船船头，高声喝道，声音洪亮，却带着一丝不易察觉的紧张。
    扮作孙管事的矮胖男子（假孙管事）立刻走到船头，脸上堆起惯常的谄媚笑容，尖着嗓子道：“这位军爷，咱家是南京守备太监孙公公麾下，奉旨押运苏州织造局贡品上京，这是关防文书，请军爷验看。”说着，示意旁边护卫（老赵）将文书递过去。
    那军官接过文书，仔细看了看，又打量了一下船上飘扬的“贡”字旗和“苏州织造局”旗号，脸色稍缓，但依然没有放行的意思，拱手道：“原来是孙公公座下的管事，失敬。非是下官有意阻拦，实在是上峰有严令，近日江南多地爆发时疫，为防瘟神散播，所有过往船只行人，无论官民，一律需接受查验，确认无疫，方可放行。还请管事行个方便，让船上所有人等，到甲板集合，接受军医检视。若有发热、咳嗽、身上有斑疹者，需立刻隔离，船只也需熏蒸消毒。”
    假孙管事脸上笑容不变，眼中却闪过一丝不易察觉的冷光，声音也尖利了几分：“军爷，这可是给宫里万岁爷和娘娘们的贡品！耽搁了行程，你我都担待不起！再说，我们船上都是健健康康的汉子，一路行来小心谨慎，怎会染疫？军爷通融通融，咱家这里有点茶水钱，给军爷和兄弟们买酒喝……”他作势要从袖中掏银票。
    那军官却后退一步，正色道：“管事大人，此乃军令，关乎一府乃至数府百姓安危，下官不敢徇私。还请管事配合，莫要让下官难做。若是强闯，休怪下官无礼！”说着，手按上了腰刀。他身后的兵丁也齐刷刷举起了兵器，气氛顿时紧张起来。
    假孙管事脸上的笑容终于挂不住了，眼中闪过一丝怒意，但很快又压了下去，他知道硬闯不得。这关卡显然是得了严令，且看兵丁甲胄鲜明，人数不少，真动起手来，即便能胜，也会暴露身份，前功尽弃。
    “既如此……那就按规矩办吧。”假孙管事挥了挥手，显得有些悻悻然，转头对船上喊道，“所有人都到甲板集合！接受查验！”
    漕船缓缓靠岸，搭上跳板。船上所有人，包括船工、水手、护卫，以及陆擎等伪装者，都被勒令到甲板集合，排成几列。几名穿着厚布衣服、用布巾蒙住口鼻的军医，在兵丁的护卫下，开始挨个检查。
    检查颇为仔细，不仅要看面色、瞳孔，还要询问有无不适，查看手臂脖颈是否有异常斑疹，甚至让每个人张口，检查舌苔喉咙。气氛凝重，无人敢出声。
    陆擎心中紧张，他伤势未愈，脸色本就苍白，若被仔细查验，难保不会露出破绽。他暗暗握紧了袖中的“隐”字令，准备随时应变。疤脸刘、石敢等人也悄然移动脚步，隐隐将陆擎护在中间。
    就在军医即将检查到陆擎这一列时，假孙管事忽然捂着肚子，脸上露出痛苦之色，哎哟一声叫了出来：“哎呦！咱家这肚子……怕是早上吃坏了东西……军爷，行个方便，容咱家去方便一下……”说着，就要往船舱里跑。
    那军官眉头一皱，正要阻拦，旁边一名副手模样的人凑过去，在他耳边低语了几句。军官看了看假孙管事，又看了看他身后那两名精悍的“护卫”，脸色变幻，最终挥了挥手：“速去速回！”
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    假孙管事如蒙大赦，捂着肚子，在两名“护卫”的搀扶下，快步走向船舱。经过陆擎身边时，他看似无意地踉跄了一下，撞了陆擎身边的疤脸刘一下。疤脸刘下意识扶住他，只觉手心被塞入一个小纸包。假孙管事低不可闻的声音传入耳中：“找机会，下到货舱第三排左数第二个箱子，东西在里面。”
    疤脸刘心中一动，不动声色地将纸包攥入掌心，扶稳假孙管事，看着他进了船舱。
    军医的检查继续。轮到陆擎时，那军医见他脸色苍白，不由多看了两眼，问道：“你脸色为何如此之差？可有不适？”
    陆擎早有准备，咳嗽两声，哑着嗓子道：“回军爷，小的前两日贪凉，染了风寒，还有些咳嗽，不碍事，不碍事。”说着，又咳了几声。
    军医示意他张开嘴，看了看喉咙，又翻开他眼皮看了看，没发现明显疫症迹象（黑斑等），又摸了摸他额头，体温也不算太高。或许是将他苍白的脸色归因于风寒体虚，加之旁边疤脸刘、丁老头等人一副老实巴交的船工模样，军医没再多问，挥挥手让他通过了。
    一场虚惊。所有人都检查完毕，并无发现疫病患者。军官脸色稍霁，但仍坚持要对船只进行熏蒸。假孙管事也从船舱出来，脸色似乎好了些，也不再阻拦。兵丁们搬来几口大锅，在船舷边点燃艾草、苍术等药物，浓烟滚滚，熏得人睁不开眼。又有人提着石灰水，在船舷、甲板上泼洒。
    折腾了近一个时辰，熏蒸消毒完毕，军官这才验看了熏蒸文牒，挥手放行。漕船重新起航，缓缓通过关卡。
    直到驶离关卡数里，众人才松了口气。假孙管事回到舱室，脸色阴沉。疤脸刘找机会避开人，溜进货舱，按照指示，找到了第三排左数第二个箱子。箱子没有上锁，他轻轻掀开一道缝，只见里面并非绸缎贡品，而是一些杂物。在杂物最上面，放着一个用油布包裹的扁平方匣。
    疤脸刘取出方匣，回到众人所在的底舱角落。打开油布，里面是一本蓝皮线装书，封面上没有任何字迹。翻开一看，里面密密麻麻写满了小字，还夹杂着一些图画。
    “这是什么？”陆擎接过书，借着舷窗透入的微光，仔细翻阅。徐渭也凑过来看。
    看了几页，两人脸色骤变！
    这并非什么闲书，而是一本私密的笔记！其中详细记录了江南数府之地，自去年秋冬以来爆发的所谓“时疫”的种种可疑之处：发病急、症状特异（高热、咯血、体生黑斑）、传染性强、死亡率极高。笔记主人似乎是一位医者，他走访了多个疫区，发现疫情最早并非自然发生，而是几乎同时，在几个相距甚远的村镇爆发。更诡异的是，疫情最严重的地方，往往在爆发前，都有“陌生人”或“行商”出现，或者有“官府派人发放防疫药汤”之事。而所谓的防疫药汤，经他秘密查验，其中几味药材，非但不能防疫，反而可能加重病情，甚至诱发某些隐疾！
    笔记中，还夹着几份残缺的官府邸报抄件和几页不知从何处撕下的文书。邸报上轻描淡写地将疫情归为“春瘟”、“瘴气”，强调“已得控制”。而那几页文书，字迹潦草，像是仓促间写就，其中提到了“晋王府采办”、“特需药材”、“秘密运送”、“不得声张”等字样，还提及了几个江南的药材商和几处地点，都与笔记中提到的疫情高发区有所重叠。
    笔记的后半部分，字迹越发潦草，充满了愤懑与惊恐。笔记主人怀疑，这场“时疫”并非天灾，而是“人祸”！是有人在刻意散播瘟毒，制造恐慌，以达到某种不可告人的目的！他甚至查到了几条线索，指向了苏州和南京的某些“大人物”，但就在他试图继续深挖时，笔记戛然而止，最后几页有被撕扯的痕迹，边缘还沾着几点深褐色的污渍，像是干涸的血迹。
    陆擎的手有些颤抖，他翻到笔记的最后一页，上面用血（？）写着一行歪歪扭扭的小字：
    “瘟神非天降，实为人祸！苏州济世堂，有缺页，关乎‘人瘟’秘方……晋…外…勾…速…报…太子…危……”
    字迹到此中断，最后一个“危”字几乎难以辨认。
    “苏州济世堂……缺页……人瘟秘方……”陆擎喃喃念道，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶！刘文泰手札中缺失的几页，那被墨迹掩盖的“外藩”之后的内容，难道就是这制造“人瘟”的秘方？而这场席卷江南的诡异时疫，竟是人为制造？目的何在？制造恐慌，动摇国本？为晋王谋逆创造机会？还是……有其他更可怕的图谋？
    “这笔记的主人，恐怕已经遭遇不测了。”徐渭的声音有些干涩，他指着那几点褐色污渍，“这是血。他查到了不该查的东西。”
    “这笔记，还有这些文书，假孙管事是从哪里得来的？他给我们这个，是什么意思？”疤脸刘疑惑道。
    陆擎合上笔记，心中念头飞转。假孙管事是西山隐庐的人，他冒险在关卡前传递此物，显然认为此物极为重要，甚至可能关乎他们的生死，或者关乎整个大局。这笔记，或许就是西山隐庐在江南暗查得到的关键证据之一！他们早已注意到这场“时疫”的诡异，甚至可能已经查到了更深的层次。将此物交给自己，一是示好，表明合作诚意，共享关键信息；二来，恐怕也是想借自己之手，或者借太子之力，将此事捅破天！
    “顾先生……好深的心机，好大的手笔！”陆擎深吸一口气，努力平复心中的惊涛骇浪。西山隐庐不仅关注朝堂政争，竟然连这场看似天灾的时疫，也早已介入调查。他们所图，恐怕远不止“开海禁”、“稳朝局”那么简单。他们到底还知道多少？
    他将笔记和文书重新用油布包好，贴身收藏。此物之重要，不亚于父亲的血书和刘文泰的手札。它指向了一场丧心病狂的阴谋——制造瘟疫！
    “我们必须尽快赶到南京！”陆擎沉声道，声音带着一丝不易察觉的颤抖，不是因为恐惧，而是因为愤怒，“这场‘时疫’若是人为，其背后所图，恐怕比我们想象的更加可怕！必须立刻禀明太子，请朝廷速派干员，彻查疫情，控制源头，救治百姓！否则，江南之地，恐成鬼域！”
    船舱内一片寂静，只有运河水流拍打船体的声音，以及众人粗重的呼吸声。窗外，阳光明媚，运河两岸的景色缓缓后退，但在众人眼中，这片曾经富庶繁华的江南水乡，此刻却仿佛笼罩在一层无形的、名为“瘟神散典”的恐怖阴霾之下。
    船，继续向着南京驶去。但船上的每个人都知道，他们承载的，已不仅仅是揭露宫廷阴谋、扳倒权王的证据，更可能关系到江南千万百姓的生死存亡。前路，更加沉重，也更加凶险了。